Алексей ничего не ответил.
* * *
Это было ни на что не похоже: самое сердце Арктики, на сотни миль вокруг — ни жилья человеческого, ни голоса, и вдруг здесь, в заливе Вилькицкого, — корабли, корабли, корабли…
Маркевич рассматривал их, не веря своим глазам: да полно, откуда они могли взяться тут, зачем, для чего? Не собираются же фашисты соваться сюда, где нет ни военных баз, ни городов. Не против немцев же сосредоточен у мыса Челюскина весь этот грозный, судя по всему готовый к бою флот.
Корабли замерли на якорях в кильватерной колонне. Приземистые, стремительные и в неподвижности миноносцы; впереди, острым форштевнем повернувшись к выходу в Карское море, стоит могучий лидер, а в хвост колонны уже успели пристроиться три тральщика, сопровождавшие транспорты от самого Архангельска. Так и кажется, что еще минута, и вся эта армада, послушная воле командующего, снимется с якорей и растает в голубой морозной дымке, повисшей над безбрежной морской ширью.
Только «Красин» не может успокоиться, словно не успел остыть после недавней битвы со льдами. Указав пароходам места якорной стоянки в стороне от боевых кораблей, он прошел к лидеру, о чем-то переговорил с ним, вернулся и стал борт к борту с «Коммунаром».
— Прошу командира подняться ко мне! — послышался с мостика ледокола нетерпеливый, властный голос, и Алексей радостно вздрогнул, наконец-то узнав его.
В тулупе до пят, в меховой шапке-ушанке, насунутой на самые брови, капитан Воронин двигался, как всегда размашисто, резко, не чувствуя и не замечая тяжести сковывающей его одежды. Встреча была настолько неожиданной, что Маркевич не сразу сумел опомниться, не сразу окликнул старого моряка.
Сорвал с головы фуражку, замахал ею.
— Владимир Иванович! Привет!
Воронин тоже узнал его, улыбнулся, вскинул руку в меховой рукавице:
— Олеша? Здорово, дорогой! Как начнем бункеровку, приходи!
И отвернулся, затопал с мостика, словно тут же забыл об Алексее: мало ли забот в такой сложной обстановке, в таком большом хозяйстве. А Маркевича и самого закрутило нахлынувшее, не терпящее ни минуты промедления: матросы уже раскрывали третий и четвертый трюмы, полные угля, прогревали лебедки, поднимали и крепили грузовые стрелы, готовясь к авралу.
«Так вот почему нам столько угля навалили, — догадался он. — Знали, что мы должны с „Красиным“ встретиться, для него и предназначался уголек». Эта мысль не могла не доставить удовольствия. «Узнать бы еще, для чего в Америку идем…»
На аврале работали команды обоих судов, и «Красина», и «Коммунара». Ведерников, как ушел на ледокол, так и не возвращался. Не показывался на палубе и Воронин. Вместо них к борту «Красина» подошел тральщик, и с него на спардек ледокола ловко перепрыгнул приземистый, крепко сбитый человек в черной флотской шинели с нашивками контр-адмирала на рукавах. Не задерживаясь и не глядя по сторонам, он скрылся во внутренних помещениях корабля, а Симаков, наблюдавший за ним, усмехнулся и полуутвердительно сказал стоявшему рядом старшему помощнику: