— Как во времена Очаковские и покоренья Крыма, — пошутил Вадим. — Вперёдсмотрящие с биноклями на мачтах…
— Да встретим мы их, Вадим Евгеньевич, — не понял шутки Симаков. — Не на этом, так на следующем витке. Чего беспокоиться, у вас же реактор…
— Встретить-то встретим, — согласился Вадим. — Да только как…
Он живо представил, как над Южным полюсом встречает уже не эскадру, а объединённый флот — сразу три эскадры с колонистами, как докладывает Старику о смерти внука… И это в ситуации, когда свою эскадру он потерял, а в центральном посту у него нежданная пассажирка. И как ты это объяснишь, Марк Антоний космической эры? На обзорном экране медленно поворачивалась погружённая в ночной полумрак планета. Из-за непривычно близкого горизонта изредка пробивались яркие солнечные лучи. Вадим прикинул, что вторая эскадра должна быть сейчас где-то там, на крайнем юге. Ромацкий дело знает, а значит встреча с остальными двумя эскадрами непременно произойдёт, вот только произойдёт без него…
«Милая девочка! — подумал Вадим, глядя на нежданную пассажирку. — Ты, конечно, не „медовая ловушка“ — ни один секретный агент, знающий о том, что его ждёт, не смог бы притвориться таким испуганным. Но ни один секретный агент не смог бы навредить мне так, как только что навредила ты… Впрочем, сам я тоже хорош…».
Ему припомнился старший флаг-инженер «Волчихи» Денис Егоршин, за два дня до подъёма вне очереди загрузивший к себе на борт контейнера с продовольствием. Сбежать хотел… В чрезвычайных обстоятельствах это был выход — бежать, только не по земле или под землёй, и даже не по воздуху, а вверх, на орбиту. Самое забавное, что у него, у Вадима Лукашина после всей этой истории тоже вроде бы не осталось иного выхода, как бежать. Два СПК, способные достичь любой точки Солнечной системы, колонисты и полный набор колониальных грузов, дающий приятное чувство независимости атомный реактор, верная лишь одному тебе бортовая милиция…
— Простите, — неожиданно спросила девушка.
К этому времени она успела расправиться со всеми бутербродами, и поставила опустевшую бутылку на пол, рядом с туфелькой. Ещё плотнее запахнувшись в Вадимову куртку, она смотрела то на самого Вадима, то на обзорный экран, показывавший темноту за бортом.
— Где я? И кто вы такие? — спросила девушка. — Как я здесь оказалась?
— После, — жёстко ответил Вадим.
Он молча прикидывал так и эдак. Если бы он не потерял эскадру… Задержка с подъёмом, трагическая гибель подчинённого, неожиданная пассажирка на борту — всё это, как не крути, нештатные ситуации, которые, согласно закону подлости, могут случиться с каждым. Даже с самым толковым и дельным. Но командир, потерявший своё подразделение или команду… За такие вещи следует разжаловать сразу же, тогда как сохранивший вверенную ему часть командир имеет право на некоторую долю уважения. Во всяком случае, именно так объяснял ему бывший майор ВДВ, а ныне начальник Аресийской милиции, Виктор Анизин.