Эти три приятеля имели ещё одного общего друга Марьюшку Блашко. Хотя между отцом Степана и дядей Мишко однажды произошла ссора из-за границ владения, причём в дело вмешалась вдова Крачинская, и натянутые отношения между родителями продолжались целых три года, отношения детей между собою от этого не изменились. Удивительно было то, что дети были очень дружны, несмотря на различие характеров.
Степан учился в школе хорошо и по окончании продолжал охотно читать книги. Он был также рад всякой возможности съездить в Вену, потому что там ему предоставлялся случай узнать, что нового творится в мире. Среди молодёжи Степан был весел, что не мешало ему, однако, быть очень задумчивым наедине. Часто его занимали вопросы, на которые в Дубравке ответить ему никто не мог.
Мишко Блашко часто пропускал школьные занятия, его не занимали головоломные вопросы, в общем, он был добрым малым и общим любимцем.
Пётр Крачинский был баловнем семьи, и мачеха не могла его насильно посылать в школу. Читать и писать он научился дома от отца. Пётр был горяч и легко вступал в драку, поэтому все старались избегать с ним ссоры. Слушался он только Степана и Марьюшку. Последняя, хотя она и была младше своих трёх приятелей, пользовалась их уважением.
Всё в Дубравке шло мирным чередом – до одного случая: Степану пришлось идти на военную службу. Сколько было печали и слёз. Мать и вся семья думали, что не переживут этого горя. Товарищи Степана также горевали о нём, да и сам он, когда его никто не видел, всплакнул при мысли о разлуке с родными. Он смотрел на чудную окрестную природу, и сердце его сжималось при мысли, что целых три года ему придётся провести в городе.
Только Марьюшка утешала его. «Ты повидаешь свет, – говорила она ему, – и многому научишься. Ты узнаешь там то, о чём здесь мы никогда не слыхали. Ни ты, ни я не заметим, как пролетит время!« Она была права. Шёл день за днём, неделя за неделей, и семейство Хратских стало привыкать к отсутствию Степана. Они обходились теперь и без его помощи, больше не горевали, а только ждали от него писем.
А сам Степан скоро привык на чужбине.
2. МЕЧТАТЕЛИ
Первый год прошёл для Степана быстро. Ему много было чему учиться. Он начал учить немецкий язык и скоро умел уже читать и писать по-немецки. Можно было сказать, что Степану, как говорится, везло. Он был расторопен и смышлён и во второй год своей службы попал в денщики к молодому жизнерадостному офицеру, у которого Степану жить было привольно. Домой он писал всё реже и реже, оправдываясь тем, что у него нет времени. И это была правда. В свободные часы от службы барин брал его с собой на весёлые вечеринки. В этой компании никто из офицеров не верил в Бога.