«Бедный Степан! Как могли подобные глупости запасть ему в голову? Недаром он всегда был столь задумчив. Пожалуй, – продолжала свои размышления Марьюшка, – если бы отец не запретил мне говорить с ним, он меня послушался бы. Я расспросила бы его, как он дошёл до таких заблуждений, отвела бы его от них. Дома все так недоброжелательно относятся к нему, он же упорствует и стоит на своём». Как ждала она его все эти годы, как радовалась его возвращению! И вот уже несколько недель он дома, а она ещё ни слова не слыхала от него.
Погружённая в раздумья, Марьюшка шла, опустив голову. Дорога вела через лес, нарядно убранный снегом, затем сворачивала к мельнице. Вблизи замёрзшего водопада стоял старый развалившийся дом.
Раньше здесь была бумажная фабрика, ещё и ныне виднелись некоторые полуразрушенные пристройки.
Летом стены зарастали хмелем и другими вьющимися растениями, теперь всё было занесено снегом и покрыто льдом, блестевшем на солнце, как хрусталь. Летом вокруг развалин струился ручеёк. Над ручьём нависла скала, на которой был виден крест – в память совершившегося здесь когда-то события: невинный праведник отдал жизнь за своего виновного брата. Марьюшка оглянулась по сторонам. Ей стало жутко в этом глухом месте. Рассказывали, что все женщины, колдовавшие в Дубравке (а их было немало), ходили колдовать именно сюда. Вдруг послышался скрип снега и чьи-то шаги. Марьюшка в страхе оглянулась и… увидела Степана. Сердце её сжалось, и она почувствовала странное смешение грусти и радости. Он шёл, освещённый солнцем, наслаждаясь красотой, которая ему открылась через просеку леса. «Что же я медлю? – думала девушка. – Теперь как раз удобное место и время заговорить с ним. Сам Бог послал мне его навстречу. Подойду к нему и приглашу его на гулянье!«
– Здравствуй, Степан! Что ты тут делаешь? – приветливо обратилась она к Степану.
Погружённый в раздумье, юноша вздрогнул.
– Это ты, Марьюшка? Здравствуй, здравствуй!
Он перепрыгнул через ручей и подал руку подруге детства.
– Пойдём со мной, Степан!
– Куда?
– Куда? Да туда, куда все идут, на гулянье!
Ты идёшь на гулянье, Марьюшка? – грустно спросил он её.
– Конечно! Пойдём со мной! Я не заставлю тебя плясать, если не хочешь: покажись только там, чтобы
люди увидели тебя и убедились, что ты не пустой «мечтатель», и не называли тебя так. Пойдём со мной,
Степан!
Она взяла его за руку, глядя ему в глаза ласковым взором, которым в детстве достигала всего от своих трёх товарищей, особенно от Степана. Да, перед Степаном стояла «она» – эта дорогая ему с раннего детства подруга, которую он никогда не забывал. И вот теперь «она» говорила ему: «Пойдём вместе, Степан!«