Основной шлюз в научный сектор отсутствовал, лишь по краям торчали оплавленные куски, напоминавшие о его существовании. А сразу за остатками шлюза, перегораживая проход, застыл робот-уборщик, выставив в стороны манипуляторы.
– Все замерли, – отдал я команду, огибая идущего впереди мехбота. Приблизившись к роботу, поднял руку. – Я контр-адмирал Федерации рас, обращаюсь к искусственному интеллекту научного сектора. Мне необходимо знать, что здесь произошло.
– Следуйте за уборщиком, контр-адмирал, – прозвучал хриплый, дребезжащий голос из динамика робота, – но только один. Остальные пусть ожидают вас. Это не прихоть, я совершенно вменяем. Это протокол безопасности, который я не могу игнорировать.
Оглянувшись на своих товарищей, я коротко бросил:
– Всем оставаться на своих местах и ожидать моего возвращения.
Идти за уборщиком пришлось долго. Мои попытки заговорить упирались в простую фразу, что все ответы я получу по прибытию в главную лабораторию. Я сразу понял, что это она, когда увидел шлюз, сделанный полностью из бронестекла. При моём приближении на большой интерактивной панели, расположенной в центре, проявились два разноцветных кружка, на которые я положил ладони. Несколько секунд ничего не происходило, но затем прозрачные створки скользнули в разные стороны. Робот-уборщик остался позади, а я вошёл внутрь большого помещения, заставленного разными приборами, объёмными ёмкостями с мутной жидкостью, стеллажами с колбами и пробирками.
– Добро пожаловать в центр научного сектора, контр-адмирал, – прозвучал спокойный, уравновешенный голос местного ИИ, а в нескольких метрах от меня проявился высокий, неестественно худой гуманоид. Аватара искина, не иначе. Существо неизвестной мне расы продолжило:
– Чтобы не задавать мне ненужные вопросы, я хочу показать кое-что. Следуй за мной.
Мы двинулись по проходу между массивных приборов, пока не приблизились к десятку одинаковых кубов, состоящих из чистой энергии. Все они располагались на возвышенности, пульсируя мертвенно-фиолетовым сиянием. Но одно возвышение пустовало, и именно к нему меня подвёл ИИ.
– В этих силовых клетках содержаться разумные существа. Крайне агрессивные, к тому же склонные к паразитическому образу жизни. Вне живого биологического организма эти энергетические вампиры становятся слабыми, но стоит им найти носителя, как они быстро набирают силу, подчиняя занятый организм своей воле.
– Пожиратели, – тихо произнёс я, а мозг судорожно начал работать. – Ты выпустил одно из этих существ, чтобы оно захватило разум одного из биомехов. И теперь где-то на верфи блуждает такая тварь в поисках подходящего носителя!