* * *
Маколей готовился уже протрубить в третий раз, когда услышал пронзительный свист и предостерегающий крик Босоногого колдуна. Он отвел руку и успел увидеть головокружительный прыжок Баламута – весьма странный прыжок, с резким замедлением падения в метре от земли, – и, не зная, друг это или враг, схватился за меч.
Босоногий колдун кинулся было навстречу Доркину, но, спохватившись, остановился и поднял руки в магическом жесте, защищая королевского шута от могущего последовать в спину удара.
– Это свой, Никса, – задыхаясь от напряжения, бросил он молодому королю. – Погодите трубить!
Баламут Доркин принялся кричать еще на бегу:
– Колдун, поворачивай назад! Назад… останови этого самоубийцу!
Аркадий Степанович все-таки пробежал несколько шагов, приобнял его на мгновение, но тут же, схватив за руку, оттащил в сторону с пути белого коня.
– Поздно, пожалуй, – сердито сказал он. – Что случилось?
Смотрел он при этом мимо Баламута, в сторону крепости Хораса, и Никса Маколей смотрел туда же. Баламут оглянулся.
Черная кованая решетка, закрывавшая арку проезда в центре здания, медленно расходилась.
– Нельзя ему драться, колдун! – отчаянно выкрикнул Доркин. – Хорас победит… выслушай же меня! Он – из мира голодных духов и собирается вселиться в человеческое тело… в его тело! – Он ткнул рукою в сторону Маколея. – И у него есть камень стау!
Баламут добился своего – босоногий старец, позабыв о раздвигающейся решетке, повернулся к нему.
– Камень стау! – выдохнул он. – Господи, спаси и помилуй!
Все краски сбежали с его лица, и он бросил испуганный взгляд на Никсу Маколея. Тот, словно не слыша ничего, по-прежнему не отводил глаз от ворот.
– Никса!
– Поздно, – лаконично ответил молодой король и крепче сжал рукоять меча.
– Следи за его свободной рукой! – крикнул старец. – Ты понял – за свободной рукой! Не давай ему ничего бросить в тебя! Не думай о его рогах… пропади все пропадом… следи за рукой!
– Я понял.
И Маколей, сжав губы, двинул коня вперед. Босоногий колдун и Доркин уставились на ворота.
Из-под арки медленно выехал всадник в черных латах, на черном коне. Нагрудную пластину его панциря украшало нанесенное белой фосфоресцирующей краской изображение смерти с косою – изображение мастерское, невольно притягивающее взгляд.
Босоногий колдун сплюнул и отвернулся.
– Я же говорил, – с тоскою и отвращением сказал он. – Любитель театральных эффектов…