Вчетвером они вышли из крепости, и призрачный охотник остановился на поле перед аркой, к чему-то принюхиваясь и прислушиваясь. Затем махнул рукой:
– Туда!
И они зашагали в указанном направлении, в лес. Ловчий возглавлял процессию, а Пэк бежал рядом с Овечкиным и Фирузой на четырех лапах, совсем как настоящая ящерица, только янтарного цвета и размером с фокстерьера. Изящное гибкое тельце его слабо мерцало в сумеречном свете дня.
Волшебная Стража – рассказывал он по пути, – охранявшая ворота между мирами, была учреждена не так давно Великим Советом мудрецов из разных миров. О существовании этого Совета знали не многие из людей – лишь те, кто постигал высшую магию, либо же, усердно работая над собой, добивался небывалых высот духа. И из этих немногих лишь кое-кто удостаивался чести стать его членом. А в Стражу мудрецы решили набирать только представителей волшебного, иноматериального племени, существующего почти в каждом мире, – духов, призраков, эльфов да гномов, существ неуязвимых и не знающих истощения и усталости.
Сами же ворота между мирами, по словам Пэка, представляли собой естественные дыры в пространстве и времени, разделяющих эти самые миры, и нуждались они в охране по той простой причине, что провалиться в них мог совершенно нечаянно любой человек или зверь, даже не подозревающий об их существовании. Что и происходило время от времени, вызывая всевозможные недоразумения, а порою и серьезные неприятности – мало ли какое дьявольское или просто дикое создание может внезапно вывалиться неизвестно откуда! Учреждение Стражи положило конец подобным случайностям, и все проходы между мирами охранялись с тех пор самым тщательным образом. Не всегда даже и сведущий человек или волшебник мог получить разрешение пересечь границу – по закону, принятому Советом, он должен был иметь на то весьма уважительную причину. Стражники обладали широкими полномочиями, но малейшая недобросовестность в исполнении ими своих обязанностей наказывалась весьма сурово.
Однако талисманы, изготовляемые некоторыми хитроумными магами, давали им возможность открывать временные проходы в границах и шастать, где вздумается, минуя Стражу. Аркадий Степанович Каверинцев, например, был весьма искусным мастером в этом деле. Его талисманы пользовались широкой известностью в волшебных кругах задолго до учреждения Стражи. И с подобными нарушениями закона бороться было практически невозможно, ибо для чего же тогда и существует магия?..