Он уже открыл рот, собираясь задать вопрос, но тут Ловчий внезапно перестал грести и выпрямился.
– Уф-ф, – с великим облегчением в голосе произнес он. – Кажется, пронесло. Приехали.
Он небрежно швырнул весло за борт.
– Вставайте, выходим!
Михаил Анатольевич и Фируза, помогая друг другу, не без труда поднялись со скамеечки – ноги затекли, и Пэк шмыгнул поближе к ним, покинув свой наблюдательный пост.
Тут-то и грянул гром – когда до спасительного исхода оставалось каких-нибудь несколько секунд.
Никто не успел глазом моргнуть. От ближайшего утеса внезапно отделилась жуткого вида тварь – нечто среднее между летучей мышью и птеродактилем, с четырьмя когтистыми лапами, да еще и с руками. Раскинув широкие перепончатые крылья, она бесшумной молнией ринулась к лодке, одним крылом задела Ловчего, сбросив его в воду, а вторым сбила с ног Овечкина, который, по счастью, свалился на дно лодки, а не за борт, и стремительно взмыла вверх, под своды подземного мира, унося в своих омерзительных объятиях Фирузу. И слабый жалобный крик девушки донесся до них откуда-то издалека, когда чудовище уже скрылось из глаз.
Черная вода тут же ожила, забурлила водоворотами, свидетельствуя о приближении глубинных жителей. Однако Ловчий вынырнул на поверхность, как поплавок, а Пэк, во мгновение ока оказавшийся на корме, разбросал кольцом вокруг своего товарища огненные шары, с шипением завертевшиеся на воде и на несколько секунд отпугнувшие кровожадных тварей. Этого хватило, чтобы Ловчий успел добраться до лодки и Овечкин с Пэком помогли ему подняться на борт. И, не успев еще отдышаться, призрачный охотник обнаружил отсутствие Фирузы. Он разразился проклятиями, каких Овечкин вовек не слыхал. Он костерил разом и голодных духов, и Хораса, и женщин, сующихся не в свои дела, и даже Великого Отшельника помянул в столь непочтительных выражениях, что Михаила Анатольевича непременно бросило бы в краску, не будь он озабочен в данный момент единственно участью Фирузы.
– Довольно ругаться, – быстро сказал он, улучив паузу. – Надо срочно ее выручать. Что делать будем?
Ловчий и Пэк воззрились на него с одинаковым недоумением.
– Что делать будем? – охотник еще раз замысловато выругался. – А ничего не будем! Ты что, Овечкин?.. Ее уже нет! Косточки одни! Да и тех, поди, не сыщешь. Вот же… объяснять еще надо!
Михаил Анатольевич похолодел.
– Как нет?
Охотник махнул рукой и отвернулся.
– Уходим. Головы с нас снимут… ну и поделом. Не надо было девчонку с собой брать!
– Как – уходим? – Овечкин все еще отказывался понимать.
– Уходим, уходим, – удрученно подтвердил Пэк. – Ее уже нет в живых, пойми ты, голова садовая. Хорошо, хоть тебя довезли…