— Это все новинки, — сказал он, взяв книги с тумбочки и протягивая их Зое. — Здесь с книгами плохо?
— Очень… Библиотека у рыбаков маленькая. Они и газеты только на десятый день получают.
Зоя рассказывала о жизни геодезистов, и Черкашин все думал, кто же мог обидеть эту хорошую девушку и как, может быть, глубока ее первая в жизни душевная рана.
Зоя взглянула в темное окно, поднялась и заторопилась.
— Возьмите, читайте, — предложил книги Черкашин.
Девушка не стала отказываться.
— Через пять дней вы скажете, куда ехать? — напомнила Зоя, и лицо ее опять стало сердитым.
— Через пять дней — не позже.
Черкашин проводил ее до крыльца и с полчаса постоял на улице. Над Байкалом опустилась тихая ночь. Звезды густо усеяли небо. Вода была светлее неба, и далеко-далеко виднелись черные точки рыбачьих лодок и сигнальные огни.
На следующий день Черкашин побывал во всех геодезических группах. Этот высокий пожилой человек, меченный шрамами и пулевыми ранениями, о которых все уже знали от Сережи Старовойтова, оказался неутомимым в ходьбе и равнодушным к жаре. Он ничего не пропускал, интересовался всеми мелочами.
Начальник всем понравился.
Геодезисты группы, в которой работали Зоя Барышева и Сережа Старовойтов, отдыхали в тени под сосной на плотной подстилке опавшей хвои. Сосна одиноко стояла под раскаленным небом среди желтых сыпучих песков. Шишки и камушки чернели кругом.
Зоя поднялась и, отряхивая с платья приставшие иголки, как старому знакомому протянула Черкашину руку.
Голубенький платок она повязала большим узлом под подбородком, и лицо ее было лукавым, как у сельской красавицы, знающей, что она хороша.
Сережа Старовойтов удивленно смотрел на них: где и когда начальник партии и Зоя успели познакомиться.
Черкашин присел. Он оглядел кряжистый мощный ствол сосны, с множеством корявых веток, будто обрубленных с одной стороны. Экий силач! Как, должно быть, его крутили ветры, но ничего не могли с ним поделать. Устоял, выдержал! Черкашин вспомнил, что кто-то такую форму крон, созданных ветрами, назвал флаговой, и подивился меткости выражения.
— Крепкий старик! — показал он на дерево.
— Байкальской породы, — отозвался Сережа.
Заговорили о богатстве байкальского края, о суровом климате. Черкашин слушал с интересом, по привычке чуть склонив голову, пристально вглядываясь в каждого человека.
— Тут даже эдельвейсы растут, — сообщила Зоя.
— Эдельвейсы? — удивился Черкашин, хотя и не знал, почему бы им тут не расти.
— Хотите посмотреть? — спросила Зоя. — Его мои хозяева нашли. Приходите, — и она назвала свой адрес.