Ты встал. Твоя блуза держалась только на одном рукаве, ты оторвал его и бросил в сточную канаву. Портфель неизвестно куда девался. Ручки с перьями катились вниз по тротуару…
Из-за угла осторожно выглянул твой обидчик. Ты был так измучен, что не мог погнаться за ним. Не двигаясь с места, ты топнул заплатанными башмаками, а он не стал ждать, сразу смылся и только слышно было, как он бежит во весь опор.
Мороженщик вертел колесо лотереи. В воздухе плыл липовый цвет. Где-то свистел затерявшийся в большом городе паровоз. А ты без пенала, без портфеля — этих обязательных атрибутов жизненного успеха — тяжелым шагом старого крестьянина возвращался со своего первого экзамена…
— Темнеет, сержант, — несмело говорит Корвин.
В самом деле. Пройдя свой дневной путь, облака скрылись где-то за линией горизонта, покрасневшего от пламени заката. Первая звезда украсила совершенно чистое небо.
— Завтра будет ветер, — говорю я, собирая в горсть смятые морозом клюквины. На вкус они сладкие, но от них на зубах остается оскомина.
— Ребята на болоте видели аиста.
— Ты прав, уже пора, — говорю я сам себе.
С трудом поднимаюсь. Я так ослабел, словно из меня вытекла вся кровь. Меня пугает надвигающаяся ночь и в особенности предрассветная духота. Полной грудью я вдыхаю воздух, перенасыщенный озоном, знаю, что это полезно, но у меня начинает кружиться голова. Я опираюсь на клен, истекающий соком.
— Взво-о-од! В две шеренги становись!
Они бегут ко мне, позванивая оружием. Толкают друг друга, ссорятся, становясь в строй. Они промерзли за день и теперь стараются согреться, хлопают руками.
Я подхожу к ним. Мои ребята хорошо одеты, все в немецких мундирах, они отлично вооружены. Это моя заслуга. И они знают об этом.
— Ребята, — тихо говорю я. — У командира лежит приказ, через несколько дней из нас сформируют роту.
Они внимательно слушают, я вижу перед собой замершие лица, как на скульптурной композиции.
— Скоро мы выделимся в самостоятельную бригаду. Тогда будем действовать на свой страх и риск. Вы составите ядро этого отряда.
— Если бы нам коней, — неуверенно отзывается чей-то голос.
— У Перуна целый эскадрон верхом ездит, — добавляет другой.
— А у меня есть сабля, зарыта в саду возле дома, — шепчет Маланка.
Рядом со мной стоит Корвин. Я чувствую на себе его взгляд, он верит в меня, ему отчаянно хочется, чтобы я ответил так, как следует.
— Будут кони, ребята. Подберем самых лучших. Погоним немцев через весь округ, от озер до старой границы.
Я зажигаю фонарик и смотрю на трофейные авиационные часы. Скоро семь.
— Мы ждем, пока подойдет первый эшелон. Когда он остановится возле станции, двинемся согласно плану. Каждый должен знать назубок свою задачу. Через двадцать минут отступать отделениями на смоленский тракт. Там встретимся. А теперь перекур.