Я остановилась на смске:
Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, НЕСМОТРЯ НИ НА ЧТО. ПОМНИ ОБ ЭТОМ СЕГОДНЯ ВЕЧЕРОМ.
И помни об этом, подумала я, прежде чем уплывешь так далеко, что не сможешь найти дорогу обратно ко мне.
* * *
Я убрала телефон и уже готовилась вернуться в оперотдел, когда знакомое лицо ступило в фойе.
Лакшми Рао расстегнула короткое бежевое пальто, которое она надела поверх черного облегающего платья до колен, ее прямые черные волосы были стянуты в низкий хвост, который свисал с одного плеча. Она внимательно осмотрела фойе, остановив свой взгляд на мне.
Я шагнула к ним.
— Лакшми.
— Мерит, — произнесла она. — Свита Дома Хат уже прибыла? — У нее был британский акцент, и столь же изысканный, что и ее одежда.
— Еще нет, — ответила я, взяв ее пальто и повесив его на вешалку за дверью. Она больше не была моим начальником по ГС, но это не отменяет немного элементарной вежливости. — Она прибудет через несколько часов.
— Он готов? — спросила Лакшми.
От этого вопроса у меня что-то крепко сжалось в груди, а также от того факта, что я не могла ответить с уверенностью. Он подписался на это — было всем, что я могла ответить.
Но там, где трудно было подыскать правду, блефа будет достаточно.
— Да, — только и сказала я, уверенно приподняв подбородок. — Готов. — Я надеялась, что я права.
Я мысленно сказала Этану, что она прибыла. Ниже по коридору открылась дверь, и мгновение спустя они с Маликом вошли в фойе.
— Лакшми, — поздоровался Этан, подходя прямо к ней — и не вступая в зрительный контакт со мной.
— Этан. Малик.
Пока они подходили на встречу другу другу, чтобы обменяться приветствиями, я стояла в нескольких шагах от них, являясь пятым колесом на встрече Мастеров.
— Мы подготовили актовый зал для твоей вступительной речи. Там также есть кровь и кофе.
Лакшми кивнула.
— Я бы не отказалась от кофе. Может, мы могли бы подняться наверх и обсудить правила, прежде чем прибудет Николь?
В глазах Этана вспыхнул огонь, и я почувствовала, что напряжение в моей груди немного ослабилось. Мы могли быть далеко друг от друга, но у нас был надзиратель, который за всем внимательно следил.
— Конечно, — ответил он, указывая ей в сторону лестницы.
Я наблюдала, как они поднимаются по лестнице, Малик впереди, Лакшми и Этан сзади. Они обсуждали подготовку, пока шли, и уже почти достигли второго этажа, когда Этан оглянулся, взявшись рукой за перила, и пристально посмотрел на меня.
Его глаза были темными, цвета дремучих лесов. Он ничего не сказал, не моргнул и не сделал никакого жеста. Он просто смотрел на меня, как будто слова висели у него на языке, но он был не в силах произнести их.