– С вами что-то случилось? – поинтересовалась у неё Эмма.
Женщина вздрогнула и с удивлением уставилась на Эмму и волшебников.
– Кто вы такие? – спросила она, вытирая слёзы.
– Мы волшебники, Дмитрий и Валамир, – представились братья.
– Я Эмма – обычный человек, – сказала Эмма.
– Меня звать Малуша, – сообщила женщина, оправив тонкое зелёное платье. – Эх, кажись, совсем недавно я ещё была болотницей, дочерью болотника. А теперь зовусь водяницей, женой водяного.
– Почему вы плачете? – спросила Эмма.
– А как мне не плакать, дитятко? Муж-то мой тиран, каких свет не видывал. Я ему всё по хозяйству делаю – убираю, ракушки его любимые начищаю, рыбок домашних выгуливаю, водоросли на обеды и ужины готовлю. А он всего этого не ценит, слова доброго не скажет. Разляжется на дне морском и начнёт за дракой крабов наблюдать. Я ему говорю: давай лучше на дельфинов посмотрим, они всё же благородней будут! А он меня не слушает, – Малуша скрестила на груде руки. – Да, выросла я в болоте, но это не значит, что я культуру не люблю.
– Это всё клевета! – послышалось сзади.
Эмма обернулась. В воде по пояс стоял мужчина, на бледном лице которого под густыми бровями сверкали голубые глаза. Низ лица скрывала косматая борода, покрытая водорослями. На голове у него блестела корона с жемчужинами.
– Помяни чёрта, он тут как тут! – всплеснула руками Малуша. – Зачем приплыл сюда, дармоед несчастный?
– Ну, что ты начинаешь! – нахмурился водяной. – Перестань меня позорить перед честным народом. Поплыли уже домой.
– Не хочу, – задрала нос Малуша. – Раз ты надел корону, значит, я тебе во всём теперь повиноваться должна?! Тоже мне царь нашёлся!
– Но я и есть царь, – важно произнёс водяной. – Морской царь.
– Да какой ты царь? – усмехнулась водяница. – Обычный водяной ты. Лучше бы я оставалась в родном болоте. Ради тебя покинула отчий дом и переселилась в море. Думала, свет белый увижу, а после свадебного путешествия мы нигде не были. Я тебе лучшие годы жизни отдала, а ты никуда со мной не плавал, подарков не дарил, слов ласковых не говорил.
– Это я с тобой никуда не плавал? Это я подарков не дарил? Это я ласковых слов не говорил? – с изумлением произнёс водяной. – Да что ты, рыбка моя! А как же поездка на красное море? А как же жемчуга и камни самоцветные? У тебя сундуки уже ломятся от подарков моих!
– Ну, это всё мелочи! – надулась Малуша. – Я для тебя гораздо больше делаю! Без меня ты бы своих вставных плавников вовек не сыскал. Разбросаешь их, где ни попадя, а я потом хожу подбираю, аккуратно расправляю. А готовка? Думаешь, легко готовить каждый день?