После обеда ее «обрадовал» озабоченный конюх.
– Мне надо в деревню. В доме брата крыша провалилась. Помочь надо. А то как бы дождя не было. Чжанчол меня отпустил. Дел много. Может, ночевать у него останусь.
Александра окинула взглядом пустые денники.
– Тогда поторопись. Я здесь и один управлюсь.
Сразу после его ухода пришел насупленный Чжанчол. Внимательно оглядев конюшню, он, видимо, решил, что работы здесь для Алекс маловато.
– Иди на кухню. Там воды надо натаскать.
– Конечно, почтенный Чжанчол, – кивнула Александра. – Вот только переложу мешки и…
– Я что сказал! – рявкнул ключник. – Пшел на кухню!
– Уже иду.
Не глядя, кухарка сунула ей в руки деревянные ведра и кивнула на полупустой бочонок:
– Нальешь.
«Краткость – сестра таланта», – усмехнулась про себя Алекс, открывая плечом дверь. И едва не налетела на застывшую посредине кухни Сайо. Вот уж ее-то она меньше всего ожидала здесь увидеть. От неожиданности Александра едва не выронила ведра. От удара об пол капли воды попали на халат воспитанницы Гатомо, украсив ткань мокрыми пятнами.
– Прости, Сайо-ли, – извинилась она.
Девочка удивленно взглянула на нее большими зелеными глазами.
– Я не заметил тебя, моя госпожа.
– В следующий раз будь осторожнее, – строго проговорила Сайо. – Особенно сегодня ночью.
– Воды принес? – кухарка быстро шла к нему, держа в руках кувшин и тарелку с печеньем. – Ну и проваливай отсюда! Не мешай госпоже.
Александра не стала себя уговаривать и, вылив ведра в бочонок, скользнула за дверь.
После визита старшего соратника к любым предупреждениям стоило относиться серьезно. Вернувшись из кухни, Алекс оглядела конюшню. В углу лежали доски, приготовленные для ремонта. Она подняла взгляд на балки, поддерживавшие стропила, и улыбнулась.
Наверное, им казалось, что они вошли совершенно бесшумно. Лишь чуть скрипнула створка ворот да тихо всхрапнула потревоженная лошадь. Четверо парней двигались крадучись. Трое сжимали в руках крепкие колья. Четвертый нес тусклый фонарь.
– Вон туда, – тихо прошептал знакомый голос. У стены на куче сена кто-то спал. Из-под рваного одеяла торчали замотанные в тряпье ноги.
– Давай! – вскричал один из парней, и все трое что есть силы стали бить спящего кольями.
– Стойте! – остановил их тот, что был с фонарем. Он откинул одеяло. Под ним лежал набитый сеном мешок, с которого улыбалась нарисованная углем смеющаяся рожица.
– Спасибо, что пыль выбили, – раздался откуда-то сверху ехидный голос. – А то мне все некогда.
Все четверо оглянулись. Из темноты вылетело стремя и звонко ударилось в лоб. Парень рухнул. Следующий снаряд пролетел мимо. Алекс спрыгнула с настила. Длинная рукоятка от вил стрельнула вперед, и еще один противник рухнул, держась за живот. «Осветитель» швырнул в нее фонарем и, естественно, промахнулся. Звякнув об пол, фонарь потух, погружая конюшню в полную темноту. Оставшиеся невредимыми нападавшие ломанулись к выходу. Александра успела пару раз огреть отстающего по спине и перевела дух.