Область, которая интересует нас в контексте депрессии, — это лимбическая система. Она включает в себя гипоталамус, миндалевидное тело, гиппокамп, поясную извилину и многое другое. Все эти отделы эффективно работают при стрессе, но, если стресс становится постоянным, они могут не выдержать напряжения и дать сбой.
Миндалевидное тело (амигдала) — очень древняя структура, а потому в некотором смысле примитивная. Она находится в глубоких частях мозга и связана с такими эмоциями, как злость, удовольствие, грусть, страх и сексуальное возбуждение.
Амигдала реагирует на стресс — это ее основная функция. Это пожарная сирена, которая оповещает: сейчас произойдет что-то ужасное. Но проблема возникает не тогда, когда она реагирует, а когда стресс выходит из-под контроля. Миндалевидное тело тесно связано с префронтальной корой, которая оценивает ситуацию и принимает решение, реагировать дальше или нет. Если стресс кажется настолько сильным, что мозг не может с ним справиться, амигдала все время находится в стадии возбуждения, а та часть мозга, которая должна управлять и настраивать наш разум, как дирижер, опускает руки (ну если бы они у нее были). Мы начинаем думать: «Я не могу с этим справиться», и на смену боевому духу приходит отчаяние.
Гипоталамус — еще одна важная часть лимбической системы, расположенная в самом ее центре. Регулирует выработку гормонов и контролирует реакцию на стресс. Именно он заставляет нас принять решение «бей или беги», вызывая резкий выброс в кровь гормонов стресса: кортизола и адреналина. Когда на нас едет машина, именно гипоталамус в ответ на паническое «А-А-А-А-А!» амигдалы стремительно вбрасывает в кровь гормоны и заставляет нас отскочить в сторону, чтобы спасти жизнь.
Если амигдала — это гонец, сообщающий дурные вести, а гипоталамус — полковник, который должен реагировать немедленно, то кора головного мозга — генерал, который принимает решение, только тщательно все обдумав.
Как-то я шла на работу, и какой-то добрый человек кинул мне под ноги игрушечную резиновую змею. Моя амигдала, немедленно интерпретировав образ, крикнула: «Змея!» Гипоталамус, услышав сигнал тревоги, активировал действие ГГН-системы. Среагировало все тело. Сердце забилось быстрее, толкая кровь к мышцам и другим органам. Я отскочила, готовая бежать.
Тут проснулась кора. Она оценила обстановку, сказала: «Да это же просто игрушка!» — и дала отбой. Но если бы змея оказалась настоящей (а хуже того — если бы меня преследовал какой-нибудь радиоактивный червь), то после первой гормональной вспышки гипоталамус понял бы, что «педаль газа» все еще надо вдавливать в пол.