Секунду Тэд смотрел на нас, потом сказал:
– Итак, друзья мои, настает конец света. На краю обрыва, занеся ногу над пропастью, человек замирает, разворачивается и шагает назад, оставляя пустую Землю птицам и насекомым, ветрам, дождям и ржавеющему оружию.
Полминуты Тэд глядел в никуда, и все молчали. Где-то в траве завел песню сверчок. Потом Тэд улыбнулся.
– Ну что, тебе понравилось, Эл? – спросил он. – Хорошая история?
– Да, – медленно ответил я, все еще под впечатлением от услышанного. И повторил: – Да, она мне нравится. Почему бы тебе ее не записать? Вдруг опубликуют?
– Я думал об этом, но предпочитаю изобретательство. Это проще.
– Что ж, хорошая история, – сказал я, – хотя и не без изъянов.
– Само собой, – ответил Тэд, – но каких?
– Во-первых, неужели люди в ранних временах не заметят внезапный прирост населения?
– Вряд ли. Раскидай мировую популяцию по прежним тысячелетиям – и в каждый момент времени получишь каплю в море.
– Ладно, – кивнул я, – но если говорить об изобретениях, те, кто отправится в более простые времена, наверняка начнут привносить в них идеи XXI века.
– Это не окажет заметного влияния. Вроде космических кораблей в тысяча семьсот семьдесят шестом?
– Вроде того.
Тэд покачал головой.
– Это невозможно. Представь, что ты отправился на сто лет назад. Ты сможешь собрать телевизор?
– Нет.
– А радио?
– Возможно. По крайней мере, простое. Хотя бы детекторный приемник.
– Допустим, – сказал Тэд. – Я сомневаюсь, что тебе удастся отыскать все необходимые материалы – например, медную проволоку, – но, предположим, ты справился. И что ты будешь слушать? Если скажешь людям, что это такое и зачем нужно, тебя запрут. Понимаешь? И кроме того, большинство людей почти ничего не знают о чудесных устройствах, которыми пользуются ежедневно. А те немногие, что знают, вряд ли отыщут материалы, чтобы воспроизвести их за пределами того временно́го периода, в который они были разработаны. В лучшем случае ты сможешь придумать пару простейших вещей, которыми пользовались твои современники, например, английскую булавку в елизаветинскую эпоху, при условии, что найдешь сталь. А такие мелочи не потревожат историю. Нет, Эл, тебе придется приспособиться к старому миру, что бы ты ни знал о будущем.
Что ж, я не стал спорить дальше. Мне не хотелось разрушать историю Тэда, и я пошел в дом и принес пива на всех. Однако эта история понравилась и мне, и Нэлл, о чем мы и сказали, а через некоторое время Энн тоже сдалась и признала, что история хорошая. Затем разговор переместился на другие темы.
В общем, как я и говорил, Хелленбеки были немного странными, но очень интересными соседями, и я огорчился, когда они переехали. Они сказали, что им нравится Калифорния и новые знакомые, но они скучают по старым друзьям, по людям, с которыми вместе выросли, и, конечно, я их понимаю.