Исторически оформившиеся штаты разнятся по величине – от огромных Аляски и Техаса до крохотного Род-Айленда, однако они равноправны в рамках единого государства. Это подчеркивается и тем, что столица США Вашингтон находится в автономном, не относящемся ни к одному из штатов, округе Колумбия, занимающем территорию около 180 км>2 и раскинувшемся на берегах реки Потомак, между территориями Вирджинии и Мэриленда.
Политические партии
Особенностью политического строя США является двухпартийная система, при которой у власти может находиться одна из двух партий, Демократическая или Республиканская. Демократическая партия – старейшая в стране, она возникла в 1828 г. и получила свое название в начале 1830-х годов. Исторически партия представляла интересы жителей американского Юга. Республиканская партия США родилась в 1854 году как партия противников рабства и выражала интересы промышленного Севера. После Гражданской войны 1861–1865 годов и отмены рабства различия между партиями стали менее очевидными. Обе партии – политические организации, представляющие интересы финансовых и промышленных кругов. Демократы по-прежнему пользуются большим влиянием в южных штатах, их традиционно поддерживают профсоюзы и либерально настроенная интеллигенция. Сторонниками республиканцев выступают крупные банки и промышленные концерны, а также большое число мелких собственников, проживающих как в городах, так и в сельской местности.
Обе ведущие партии США имеют свои национальные комитеты, проводят съезды, кампании по сбору финансовых средств, необходимых для партийных мероприятий, участвуют в избирательных кампаниях разного уровня. Формальное членство в этих партиях не предусмотрено. Республиканские и демократические кандидаты идут на выборы со своими программами, причем обе партии стремятся обеспечить не только собственные выгоды, но и стабильность и процветание страны, что, наверное, и делает Америку таким сильным государством.
Официальной эмблемой Республиканской партии служит изображение слона, эмблема Демократической партии – осел. Создателем этой символики стал карикатурист Томас Наст, в 1874 году опубликовавший серию остроумных политических карикатур, где изобразил предвыборную борьбу республиканцев и демократов посредством традиционных басенных образов животных. На одной из них соперники, слон и осел, напяливший на себя львиную шкуру, демонстративно развернуты хвостами друг к другу. Республиканский слон разбушевался и крушит все на своем пути (это передает идею коррумпированности партии, которая тогда находилась у власти: слово corruption имеет также значение «разрушение»), а все прочие звери в ужасе бегут от него, при этом осел громко трубит о происходящем.