.
До прихода европейцев в Центральной Америке успели сложиться могущественные индейские государства ацтеков (на территории современной Мексики) и инков (в Перу), а еще ранее на полуострове Юкатан и на территории современной Гватемалы процветала загадочная цивилизация майя, таинственным образом исчезнувшая около 900 г. н. э. Однако на территории, занимаемой ныне США, никаких индейских государств не было, а аборигены находились на стадии первобытно-общинного строя. Большинство североамериканских индейцев промышляли охотой, ловлей рыбы и сбором даров природы. Племена, жившие в долинах рек Огайо и Миссисипи, занимались земледелием. Они находились на уровне, который цивилизация Старого Света имела за полторы тысячи лет до н. э., т. е. в своем культурном развитии отставали от Европы примерно на три тысячелетия.
Стремление на восток привело на запад
Вплоть до начала 1490-х годов на картах мира можно было увидеть лишь приблизительные очертания трех частей Старого Света – Европы, Азии и Африки. Центральные области и восточное побережье Африки все еще оставались не исследованными европейцами, а Азия и вовсе представлялась сплошным белым пятном. Бескрайние просторы неизвестного Востока бередили воображение средневековых авантюристов, мечтавших обогатиться на торговле сокровищами, попадавшими в Европу из далеких азиатских стран через ближневосточные порты. Азия манила и шелками, и самоцветами, и пряностями, которые в те времена ценились на вес золота.
Интерес к Азии подстегивался достаточно распространенной в Средние века рукописной книгой «Деяния Александра, или Сказание о чудесах Востока», в сказочно-фантастической форме повествовавшей о том, что якобы открылось взорам Александра Македонского во время его завоевательного похода в Индию. Впрочем, все бытовавшие в Средние века повествования о чудесах Востока представляли собой собрание сплошных небылиц. Вот, например, лишь некоторые из них: направляясь к «крайнему морю», войско Александра вынуждено было идти по лесу, такому душному, что днем они изнемогали от зноя и поэтому передвигались только в ночное время суток. Лес был непростой, ибо жили там «дикие люди», у которых на ногах имелись копыта, а лица, независимо от пола, были «женскими», причем во рту у дикарей были «песьи» зубы. Повсюду шастали гигантские скорпионы и летучие мыши, а самым ужасным среди обитателей «душного леса» был «зверь-саблезуб», такой огромный, что мог бы проглотить целого слона. Обитатели побережья могли показаться еще более странными: они питались исключительно огромными грибами, у них вовсе не имелось голов, а лицо, т. е. глаза, нос и рот, располагалось на груди.