Чужой в чужой земле

Жил когда-то марсианин по имени Валентин Майкл Смит. Состав первой экспедиции на Марс подбирался, исходя из принципа, что главная опасность для человека — это сам человек. В те времена, восемь земных лет спустя после основания первой лунной колонии, люди могли совершить подобный полет лишь в три приема: с Земли до Марса за двести пятьдесят восемь земных дней, за такое же время обратно, плюс четыреста пятьдесят пять дней ожидания на Марсе, пока планеты не займут выгодного для возвращения положения. Только дозаправившись на космической станции, «Посланник» мог совершить такой перелет И мог покинуть Марс — если не разобьется при посадке, если там будет найдена вода, чтобы заполнить баки реактора, если не произойдет еще тысяча непредвиденных мелочей.

Восемь человек, сведенные вместе почти на три земных года, вынуждены будут жить гораздо более тесной компанией, чем обычно. Чисто мужской экипаж был отклонен как неустойчивый и нездоровый. Предполагалось, что оптимумом станут четыре супружеские пары, если, конечно, удастся набрать из требующихся специалистов подобную комбинацию Эдинбургский Университет, главный контрагент, заключил договор с Институтом Социологии. После отсеивания добровольцев по возрасту, здоровью, интеллекту, квалификации и темпераменту, Институт оставил девять тысяч кандидатур. Требовались следующие специальности: астрограф, врач, повар, механик, командир корабля, семантик, химик, инженер по электронике, физик, геолог, биохимик, биолог, физик-ядерщик, фотограф, гидропоник, специалист по корабельным системам.

Нашлись сотни комбинаций из восьми добровольцев, имеющих нужные специальности; были составлены три такие комбинации из супружеских пар. Но во всех трех случаях психодинамики, которые определяли совместимость экипажа, только хватались за голову. Главный контрагент требовал снизить критерии совместимости этих достойных людей. Институт ответил обещанием вернуть свой аванс, равный одному доллару. Машины продолжали поиски, тасуя смерти, рождения новых добровольцев. Капитан Майкл Брант, магистр естествознания, бывший командующий флотилией эскадренных миноносцев, пилот, в свои тридцать лет — ветеран лунных экспедиций, сразу же занял особое место в списке кандидатов. Начались лихорадочные поиски той единственной женщины из числа добровольцев, которая стала бы его спутницей и в этом полете, и в жизни, что значительно облегчило бы работу машин по подборке экипажа. Кончилось эго тем, что Брант срочно отправился в Австралию и предложил руку и сердце доктору Уинфред Кобурн, старой деве, на девять лет старше своего повелителя.