Сразу же замелькали огоньки, начали вылетать карточки, и экипаж был подобран:
Капитан Майкл Брант, командир, пилот, астронавигатор, запасной повар, запасной фотограф, специалист по корабельным системам.
Доктор Уинфред Кобурн Брант, сорок один год, семантик, медсестра, баталер, историк.
Мистер Френсис Ковалик Сини, двадцать восемь лет, старший помощник, второй пилот, астронавигатор, астрофизик, фотограф.
Доктор Ольга Ковалик Сини, двадцать девять лет, повар, биохимик, гидропоник.
Доктор Вард Смит, сорок пять лет, терапевт, хирург, биолог.
Доктор Мэри Джейн Лайл Смит, двадцать шесть лет, физик-ядерщик, электронщик, энергетик.
Мистер Сергей Римский, тридцать пять лет, механик, специалист по электронике и криогенной технике.
Миссис Элеонора Альварес Римская, тридцати двух лет, геолог, селенолог, гидропоник.
Экипаж обладал всеми нужными специальностями, кое-что можно было наверстать интенсивным обучением за те несколько недель, что оставались до старта. Главное — этот состав был совместимым.
«Посланник» стартовал. Первые несколько недель его сообщения мог принимать любой радиолюбитель. Когда сигналы ослабли, они стали транслироваться через спутники связи.
Экипаж был здоров и бодр. Стригущий лишай был, пожалуй, самым серьезным, с чем пришлось столкнуться доктору Смиту. Экипаж привык к невесомости, и средства от тошноты стали ненужными после первой же недели полета. Если у капитана Бранта и были трудности дисциплинарного характера, то он о них не докладывал.
«Посланник» вышел на круговую орбиту внутри орбиты Фобоса и в течение двух недель фотографировал поверхность Марса. Затем капитан Брант сообщил:
«Идем на посадку завтра в двенадцать ноль-ноль по Гринвичу. Сядем на южном берегу ЛАКУС СОЛИ».
Больше никаких сообщений не поступало.
Прошла четверть земного века, прежде чем человек снова посетил Марс. Шесть лет спустя после того, как замолчал «Посланник», телеуправляемая станция Зомби пересекла Вселенную, выждала полагающийся ей срок на орбите и вернулась обратно. Фотографии, сделанные станцией, показали весьма непривлекательную, по земным меркам, картину: ее аппаратура подтвердила разреженность марсианской атмосферы и ее непригодность для человека.
Однако на фотографиях Зомби были видны «каналы», оказавшиеся инженерными сооружениями, и некоторые детали поверхности, которые можно было интерпретировать как развалины городов. Началась подготовка новой экспедиции, но разразилась Третья Мировая Война.
Война и последующая за ней задержка привели к тому, что была организована более мощная экспедиция. Корабль Федерации «Победитель» с мужским экипажем из восемнадцати космонавтов и двадцатью тремя мужчинами-колонистами на борту проделал весь путь за девятнадцать дней, используя Лайл-переход. «Победитель» совершил посадку к югу от ЛАКУС СОЛИ, поскольку капитан ван Тромп рассчитывал найти «Посланника». Вторая экспедиция посылала сообщения каждый день. Три из них предоставляли особый интерес.