– Салли, – Нортон поднес трубку рации ко рту. – Ты зафиксировала сигналы?
– Да, шеф. Какой-то машинный код. Явно искусственного происхождения.
– Ты не ошиблась? – Нортон привстал с кресла.
Вот чего больше всего ему не хотелось, так это докладывать в центр, что обнаружен сигнал искусственного происхождения. «Дамы и господа, мы вступили в первый контакт»… Сама мысль об этом наводила на него панический ужас. И дело не в комиксах про ужасных инопланетян с огромными головами и такими же глазами, сколько в неготовности человеческой цивилизации к встрече.
– Салли, это точно искусственный сигнал, а не помехи Сатурна?
– Точно, шеф, – раздался из микрофона голос Салли.
Нортона начинала трясти мелкая дрожь, он достал сигару и закурил, пытаясь успокоиться. «Как она может быть такой спокойной? – думал он, подразумевая под этим Салли. – Нервы у этой девчонки, пожалуй, покрепче моих будут.
– Салли, – Нортон вновь прильнул к микрофону. – Оно все еще висит на орбите?
– Да, шеф! – отозвалась Салли. – Я понимаю, что вам не хотелось бы брать на себя ответственность по докладу в центр. Но за вас уже это сделали.
– Кто сделал? – у Нортона чуть сигара не выпала из рук. – Повтори, Салли.
– Экипаж «Эквадора», – спокойно произнесла Салли. – Они сейчас на орбите Юпитера. Они приняли сигнал с этого корабля.
– Что приняли? – Нортон подскочил с кресла. – И что он радирует?
– Ничего особенного, сэр. Он просто обозначил свои координаты и назвал себя.
– Кому обозначил?
– Тому, кто его ждал, видимо, – заявила Салли. – Но явно не нам, сэр.
– Почему ты так решила?
– Радист на «Эквадоре» бывший программист. Он попытался расшифровать сигнал и говорит, что он напоминает умерший язык программирования «Ассемблер». Точнее, язык самого низкого уровня. Такой язык зашивали в микросхемы самых первых роботов на земле, собственно, с него все и началось.
– Это все, Салли?
– Нет, шеф. Его зовут Уатк’м1’ткум.
– Что-что? Как его зовут? – У Нортона глаза полезли на лоб.
– Салли, повтори, как его зовут?
– Уатк’м1’ткум, – повторила девушка.
– Салли, ты издеваешься, да?
– Нет, Элл, если хочешь, я соединю тебя с «Эквадором». Дай мне пять минут.
– Салли, – проговорил в микрофон Нортон. Ситуация вышла из-под его контроля. Он совершенно не понимал, что ему сейчас делать. Но вскоре он вышел из оцепенения, охватившего его, и произнес: – Черт их возьми, Салли, соединяй с «Эквадором».
В трубке послышалось шипение. Вскоре оттуда раздался хрипящий мужcкой голос:
– «Эквадор» на связи. Старший радист Сомов.
– Сомов, это Центр арктической связи. Элл Нортон на связи. Что у вас происходит? Вы наблюдаете неопознанный объект на орбите Сатурна?