Пока они не добились ничего, пришли к тому, с чего начали: и Илью не заставили усомниться в своей любимой, и жуткую тварь не лишили сил, не прогнали. Хотя нет, все стало даже хуже: теперь у них нет ничего, что могло бы подтолкнуть Тасю вспомнить себя прежнюю.
– Вам пора уходить, – безжизненным голосом проговорил Илья. – Ты слышал, что велела Настя?
– Это тебе она может «велеть», а я и без ее велений обойдусь, – огрызнулся Миша, понимая, что это прозвучало по-детски.
– Я соскучилась, любимый! – пропела «Настя», и лицо Ильи исказилось от болезненного вожделения.
«Если мы сейчас уйдем и оставим их, до утра Илюха не доживет, – со всей ясностью, почти спокойно подумал Миша. – А значит, я никуда не уйду».
– Не дождешься, стерва, – сказал он, в упор глядя на «Настю», – я тебя к Илюхе не подпущу.
Она широко осклабилась и погрозила пальцем, как взрослые обычно грозят неразумным малышам.
– Пеняйте на себя, мышата! Теперь я заберу вас всех. Черная Заступница будет довольна.
Лампочка в светильнике замигала. В комнате и раньше было сумрачно, теперь же свет и вовсе стал тусклым, неровным. В углах сгустились тени, заклубилась тьма. Появился запах – противная рыбная вонь сырости, плесени, стоячей воды.
Миша и Леля придвинулись ближе друг к другу в напрасной попытке защититься от того, что надвигалось на них.
– Змеи! – выдохнул Миша, вмиг вспомнив рассказ Чака.
Но никакой, даже самый красочный пересказ не мог передать ощущения жути, которое постепенно окутывало их. Черные, как мазут, полосы, похожие на щупальца огромного осьминога или ветви диковинного растения, извиваясь, ползли по стенам, скручивались в клубки, снова распрямлялись. Они казались живыми, разумными, и Миша понимал, что их мишень – они с Лелей.
Казалось, будто языки черного пламени лижут стены, поглощая их, и подбираются к потолку. А потом, наверное, свесятся сверху, как лианы в тропическом лесу.
«Что будет, если они коснутся нас?» – смятенно подумал Миша, точно так же, как много лет назад думал дрожащий в своей клетушке Чак.
Одновременно со щупальцами на комнату наползал холод. Не такой, какой бывает, если выйти плохо одетым на мороз, и не такой, когда принимаешь контрастный душ.
Тот холод острый, будоражащий и, несомненно, живой. Кровь начинает разгоняться по венам, стремясь согреть твои руки-ноги. Ты стучишь зубами, дрожишь и ежишься, приплясываешь на месте; ты борешься, ты весь в движении, в стремлении побороть стужу, и рано или поздно она отступит, поддастся.
Этот холод был другим. Мертвым.
Такой холод идет от тела покойника, лежащего в морге. Все думают, что в Аду жарко, что черти жарят грешников на сковородках и кипятят в котлах. Между тем, в центре Ада есть Ледяное озеро Коцит. Холод, который наполнял сейчас обычную квартиру на неприметной улочке, был таким, какой, должно быть, исходит от этого озера.