***
«Слава богу, не придется строить из себя малолетнего идиота», — думал мужчина, листая в Чертогах Разума книгу с программами для… увеличения силы мышц. Вдруг он услышал, как внизу хлопнула дверь, и подскочил от неожиданности. Здесь не могло быть гостей кроме тех, кого он приводил сам!
Быстрый топот легких ног по ступенькам, скрип двери:
— А я тебя нашла! — с радостным криком запрыгнуло к нему на колени черноволосое сероглазое чудо. — А почему ты такой большой?
— Эбби?! Как ты сюда попала? — еле смог выдохнуть мужчина.
— Я качалась на качелях. И уже накачалась. Давай пойдем гулять в лес? Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Ну, Север!
— Где ты сейчас, дома?
— Я почувствовала такую горячую волну, ну помнишь, когда ты меня первый раз сюда принес? И я снова очень хотела на качели! А их нет! А я сказала, что спать захотела, лежу на своей кроватке в комнате у няни Кэти!
— Сестренка, ты умница!
— Так вы с мамой в один голос твердите, что надо быть очень осторожной. Я ж не дурочка какая! А почему мне здесь так легко говорить, а дома так не получается?
От скачущих мыслей и непосредственности сестры у Северуса порой — как там он читал? — случался когнитивный диссонанс, кажется. А какой же она потрясающий интуит! Мужчина улыбнулся своим мыслям уголком рта.
— А ты почему такая большая? — он подвел сестру к зеркалу, в котором отражалась отнюдь не трехлетняя девочка, а скорей уж младшая школьница. Глядя на свое отражение, Эбби расхохоталась от радости и покружилась на месте:
— Ура-а-а! Я выросла! Ура, братик! Я с тобой в школу пойду!
«Чертоги добавили ей года три», — подумал Северус, улыбаясь. Он же отражался взрослым мужчиной — таким, каким всегда был здесь. Взрослым? Он присмотрелся внимательнее… Таким он был после пары лет преподавания в Хогвартсе. Значит ли это, что он стал моложе внутренне? Психологически? Что происходит с человеком в Чертогах, как определяется возраст? Ведь во время первого выброса Эбби тоже выглядела несколько старше, чем была в жизни. А теперь — еще немного старше. Что это значит? Почему так происходит?
Но сестра, подпрыгивая, уже тащила его из кабинета, неугомонный солнечный зайчонок…
Разбежавшись по тропинке сада, девочка вдруг наткнулась на невидимую преграду, мягко отбросившую ее назад на песчаную дорожку.
— Меня не пускает! — обиженные серые глаза смотрели на брата снизу вверх.
— Подожди, Эбби, сейчас, — он протянул руку и помог ей подняться. Словно чувствуя, что так надо, сестричка притихла.
Северус прислонился к стволу ясеня и закрыл глаза. Он должен… нет, он хочет сделать этот лес для сестры. Его маленькой защитницы. Его родного солнечного лучика. Он запрокинул голову и улыбнулся: этот лес будет светлым, с желтизной ранней осени и свежим бодрящим воздухом. Солнечные лучи и легкий ветер будут играть кронами, будут падать листья, шуршать трава…