— А кто там живет?
«Ну как она может иногда спросить ТАК вовремя, как? Где мое пособие по зоологии?» — подумал он и представил, что приглашает в свой лес всех, кому он придется домом.
А Эбби уже шла вперед по золотистой от падающей листвы дорожке, подпрыгивая и что-то напевая, крутясь по сторонам…
— Смотри! Белочка! А это кто? — она замешкалась возле большого камня, пытаясь его сдвинуть.
Брату пришлось объяснять, что не все любят, чтобы к ним домой заглядывали без приглашения…
— А ты? Я пришла к тебе… тебе это не понравилось? — серые глазищи смотрели серьезно и просили, нет, требовали — правды!
Правды… А какая она?
— Ты если будешь проходить, заходи, если что! — попробовал отшутиться он. И после паузы добавил: — И если ничего, то тоже заходи.
В тот же момент его крепко обняли и прямо в ухо сообщили:
— Я так люблю тебя, братик!
— И я люблю тебя, Эбби. Очень.
Вдруг в памяти всплыло: «Ты — Хозяин»… И он — понял.
Черноволосый подросток играл в догонялки с младшей сестрой… Они швырялись друг в друга осенними листьями, собирали их в кучи и разбрасывали вокруг, хохоча. Сгребли руками и ногами одну большую кучу и прыгали на ней, пока не свалились без сил. И долго смотрели на проплывающие в синей высоте облака.
— Ой, няня Кэти зовет! — Эбби махнула рукой и исчезла в одно мгновение, как солнечный зайчик в листве.
Северус медленно шел к дому, впервые наслаждаясь воздухом, чуть горчащим палой листвой, вечерней свежестью, образом сестренки. Удивительные минуты спокойствия, когда можно почувствовать себя… просто живым.
Вернувшись в Чертоги (так он теперь называл созданный своим воображением, но по ощущениям — совершенно реальный дом, обзаведшийся уже просторной верандой, уютно-загадочным чердаком и, непонятно зачем, еще кучей комнат и даже кухней), Северус случайно взглянул в зеркало и оторопел. На него смотрел какой-то лесной принц, то ли в венке, то ли в короне из осенних листьев (спасибо, сестренка), молодой, яркий, смелый…
— Эмометаморф, — пробормотал мужчина про себя. — Похоже, это наследственное. Да, и не забыть спросить Эбби, как она чувствует тех, кто дома, находясь здесь.
***
Сентябрь принес новые проблемы. Во-первых, родители многих новых учеников Эйлин, как оказалось, не могли платить достаточно, то есть сколько ей теперь полагалось. Хотя некоторые из них, по ее наущению, смогли оформить документы и получить в социальной службе дополнительные деньги на ребенка, за что были благодарны, но не более. Во-вторых, работница социальной службы, та же самая, что приходила с целью пристроить Северуса в школу, долго рассматривала свидетельство на домашнее обучение, но смирилась, когда увидела оборудованный класс и, главное, диплом Эйлин. Только фыркнула, что для маленьких детей такой район трудно назвать подходящим. И когда мать заговорила о том, что было бы неплохо переехать за реку, у Северуса внутри что-то екнуло. Там жила Лили…