Родео умолк, у него отвисла челюсть. Он скривился, глаза превратились в щелки.
– Он мне нужен, – сказала я снова, уже не так резко. Мой голос почти срывался – я даже сама удивилась, к горлу подступил комок, которого я совсем не ожидала. Глаза стали влажными – пришлось поскорее заморгать, стряхивая слезы.
Родео заглянул в мои мокрые глаза.
– Вот-вот, – сказал он. – В том-то и проблема, милая. Куда ж это годится – нуждаться в чем-то, что можешь потерять.
– Ну пожалуйста, Родео, – сказала я. Сказала, обращаясь прямо к его глазам, к его глазам, полным вселенской любви.
– Ох, младенчик-леденчик, – сказал он. Почти прошептал.
Я промолчала.
Он громко выдохнул.
Подошел ко мне, потянулся, утер большим пальцем слезу, сползавшую по моей щеке. Снова покачал головой, но теперь в его бороде пряталась улыбка.
– Ну ладно, – сказал он и подставил ладони. – Дай-ка посмотреть на этого парня.
В моем сердце затеплилась робкая надежда, но я боялась ей поддаться. И все же я наклонилась и подхватила Айвана на руки. А он, успокоившись, снова стал обычным котенком – и по габаритам, и по форме.
Я положила этот теплый комочек на заскорузлые ладони Родео.
Родео сложил ладони чашечкой, тихо и бережно повертел Айвана, поднес к глазам. Весь бесценный Айван – с головы до кончика хвоста – умещался у Родео на ладони.
Айван восседал на ладони Родео, довольный-предовольный. На немигающий взгляд Родео ответил своим немигающим взглядом: счет ноль-ноль. Не мяукал, не дрожал, не мурлыкал, не ерзал. Это было бы не в стиле Айвана. А Родео не ахал, не восторгался, не причмокивал. Это было бы не в стиле Родео. Оба просто на минуту замерли, глядя друг на друга.
Но, наверно, какая-то искра между ними проскочила – между тощим котенком и чумазым хиппи.
Я догадалась по взгляду Родео. Он не заледенел. Нет, его взгляд засиял и смягчился.
Он шумно вздохнул, смиряясь.
– Тысяча чертей, Койот, – сказал он, но сказал ласково.
Маленькая надежда в моем сердце захлопала крыльями.
Он посмотрел мне в глаза:
– Дадим ему испытательный срок. Двести миль пробега.
Моя надежда встрепенулась окончательно. Время от времени мы с Родео устанавливали «испытательный срок», когда пробовали что-то новое: альбом какой-то группы, сорт освежителя воздуха, да что угодно. Мы давали себе время, чтобы выяснить, так ли уж сильно нам что-то нравится, впишется ли оно в наш своеобразный стиль жизни.
– Тысячу миль, – возразила я.
– Пятьсот, – сказал он. – Последнее предложение.
Я протянула ему руку, и он пожал ее свободной рукой. На ладони другой руки все это время сидел Айван, наблюдая за торгом.