Центральная идея заключалась в создании аппарата всех, а не бюрократической верхушки, которая может привести к перерождению Советского государства.
В целом у Н. И. Бухарина в этот период не было научно обоснованных взглядов на всю совокупность внутренней и внешней политики страны. Позже он писал: «Тяжести внешние, крупнейшие затруднения внутри — все это, представлялось тогда нам, должно быть разрублено мечом революционной войны».[140]
В середине 1918 года кратковременная мирная передышка закончилась, начались империалистическая военная интервенция и гражданская война. В невероятно тяжелых условиях большевистская партия вынуждена была осуществить целый ряд мероприятий, которые позже получили название политики «военного коммунизма». Все силы и средства государства были подчинены одной цели — отстоять завоевания социалистической революции.
В июле 1918 года, после подавления мятежа левых эсеров, Н. И. Бухарин вновь возглавил редколлегию «Правды». (В марте 1918 года в знак протеста против подписания Брестского мирного договора он сложил с себя полномочия главного редактора «Правды».) К этому времени он отошел от «левых коммунистов». В течение всего периода гражданской войны у Бухарина не было серьезных разногласий с Лениным по главным проблемам политической жизни. Разногласия о государственном капитализме и праве наций на самоопределение удалось урегулировать. В марте 1919 года на VIII съезде партии было создано Политбюро, в состав которого вошли В. И. Ленин, Л. Б. Каменев, Н. Н. Крестинский, Л. Д. Троцкий и И. В. Сталин; Н. И. Бухарин, Г. Е. Зиновьев, М. И. Калинин стали кандидатами в члены Политбюро.
В годы гражданской войны и империалистической военной интервенции главное внимание Бухарин уделял агитационно-пропагандистской работе. В этот период в «Правде» появился целый ряд его статей. Много сил он уделяет организации связей с зарубежными интернационалистами. В октябре 1918 года он встречался в Берлине с немецкими коммунистами, в том числе с Карлом Либкнехтом. В конце 1918 года В. И. Ленин поручил Бухарину изложить кратко в тезисах «теорию и практику большевизма»[141] для подготовки программного манифеста Коммунистического Интернационала. Первый его конгресс открылся 4 марта 1919 года. Н. И. Бухарин стал членом Исполкома Коминтерна и заместителем его председателя Г. Е. Зиновьева, возглавил делегацию РКП(б) в Коминтерне, эта работа отнимала у него немало времени.
В 1918―1920 годах Бухарин опубликовал свои наиболее крупные теоретические работы. Были изданы полностью написанные еще в эмиграции книги «Политическая экономия рантье» и «Мировое хозяйство и империализм». Эти работы сделали его видным ученым в области экономической теории новейшего капитализма. В. И. Ленин подчеркивал на VIII съезде партии, что нарисовать картину крушения капитализма может только Бухарин, «который очень много и очень обстоятельно этим вопросом занимался».