Бухарин доказывает, что революция и гражданская война неизбежно приводят к временному «сокращению процесса воспроизводства», что это исторически неизбежный этап, которого невозможно избежать. Временное падение производительных сил он считал закономерным процессом. В «Экономике переходного периода» Бухарин обосновал свою теорию равновесия в динамике и развитии. Он подчеркивает, что в обществе «должно быть определенное равновесие всей системы», ибо в необходимых количествах производятся товары и затрачивается человеческий труд. «Тут могут быть всякие уклонения, колебания, вся система расширяется, усложняется, развивается, находится в постоянном движении и колебании, но в общем и целом она — в состоянии равновесия. Найти закон этого равновесия и есть основная проблема теоретической экономии».[147] В обстановке гражданской войны Бухарин приходит к выводу, что восстановить нарушенное равновесие можно только принуждением. Глава книги «„Внеэкономическое“ принуждение в переходный период» в основном посвящена обоснованию этого тезиса. Принуждение, подчеркивал он, в переходный период в разных формах «переносится и на самих трудящихся, и на сам правящий класс».[148]
Эту главу Бухарин завершает выводом, что «пролетарское принуждение во всех своих формах, начиная от расстрелов и кончая трудовой повинностью, является, как парадоксально это ни звучит, методом выработки коммунистического человечества из человеческого материала капиталистической эпохи… Диктатура пролетариата, выражая на первых порах самый кричащий раскол капиталистического мира, после установления некоторого равновесия начинает вновь собирать человечество».[149]
В. И. Ленин особенно одобрительно отозвался об этой главе, дав и в целом положительную оценку работе. Он отмечал «превосходные качества этой превосходной книги». Книгу выпустила Социалистическая академия, членом которой был Н. И. Бухарин. Обратив внимание на недостаточное аргументирование отдельных ее положений, наличие неудачных формулировок и терминов, Ленин писал: «Позволительно выразить надежду, что этот небольшой недостаток исчезнет в следующих изданиях, которые так необходимы нашей читающей публике и послужат к еще большей чести академии; академию мы поздравляем с великолепным трудом ее члена».[150]
Но книга вызвала и отрицательные оценки. Так, М. С. Ольминский обвинил автора в замене марксистской политэкономии «бухаринским методом каторги и расстрела».[151] Ее основным недостатком было то, что вынужденный характер многих экономических мероприятий политики «военного коммунизма» Бухарин распространяет на весь переходный период. Но это было заблуждением ее только Бухарина, таких взглядов придерживалось тогда большинство членов ЦК РКП(б) и Советского правительства.