Но раз кто-то решил начать игру, то грешно не перехватить у него инициативу, особенно если бонусом изначально идет джокер в рукаве. А потому решено было провести утечку информации уже от русских, посмотреть, как все шпионы задергаются в экстазе, и вскрыть разведсети и закадычных врагов, и заклятых друзей. Что, в общем-то, и было проделано.
Звездолет «Вайгач» и впрямь отправился в дальний космос, якобы на поиски артефакта предтеч. Но его завернули практически сразу после того, как Изабелла застряла на родной планете. Корабль отогнали на военную базу и сразу перетрясли весь экипаж на предмет диверсантов, а тем временем остальные страны принялись устраивать его поиски. Зашевелились агенты спящие, запрыгали активные… В общем, получилось то, чего и добивались русские, и даже больше. Так, британцы огребли в кои-то веки от китайцев, начавших самые активные телодвижения. При Карбункуле состоялось самое настоящее сражение, и подавляющее преимущество китайской эскадры в огневой мощи позволило ей навешать защитникам полновесных люлей, хотя и самим им изрядно досталось. Куча стычек более скромного масштаба, в одной из которых Камнеедов даже поучаствовал, оказав помощь американскому крейсеру… В общем, русские малость подогрели бочку с пуншем и принялись активно ловить рыбку в мутной воде, попутно распродавая по явно завышенным ценам запасы устаревшего вооружения. Всевозможная мелочь в страхе перед большой войной принялась активно вооружаться, а умные люди делать на этом деньги.
Но, увы, одну ошибку Империя все же допустила, неправильно определив цели британцев. Что уж там надумали высокомудрые головы из разведки, адмирал не распространялся, а реальность оказалась куда прозаичнее. И, кстати, обернулась для многих серьезной головной болью. А все из-за внутренних разборок в Альянсе.
Альянс – образование довольно-таки своеобразное. Теоретически каждая планета, входящая в него, имеет права, соответствующие вполне самостоятельному государству. Практически же куча подзаконных, надзаконных и не вполне понятно насколько законных актов привязывают его к центру, планете Новый Вашингтон, мало не намертво. Вот только далеко не всем это нравится, особенно в связи с явно прослеживающимся в последние головы маразмом, как политическим, так и экономическим. И, естественно, кое-кто решил пожить своим умом.
Когда-то давно, на заре современной цивилизации, такая попытка уже предпринималась. Еще на Земле, в докосмическую эпоху. Гражданская война закончилась тогда разгромом мятежников, как их называли, а по факту просто людей, не желающих подчиняться денежным мешкам. Не в последнюю очередь из-за блокады, которую явно или тайно установил против них весь мир. Их потомки сейчас поступили умнее. В первую голову они решили договориться с Империей, дабы было на кого опереться в неизбежной грядущей войне. Было назначено место и время грядущих переговоров, подальше от людских глаз. Активность Империи в регионе вначале не планировалась, а потом объяснялась дымовой завесой от поисков того самого передатчика материи, а для маскировки сепаратистам продали несколько кораблей имперского производства. Вот только британцам, как оказалось, о предстоящей встрече стало известно, и она их совершенно не устраивала.