– Горди, нельзя! – закричала Лиза.
– Назад! – одновременно, в один голос крикнули Брайс и Фрэнк Отри.
– Отойди от нее, Горди! – прокричал Тал.
Но Горди, казалось, не слышал никого и ничего.
* * *
Когда Горди подошел к эрделю, собака приподняла голову, поглядела на Горди, продолжая тихонько поскуливать. Это был отличный пес. Если залечить ему лапу, если его помыть, расчесать, привести в порядок, он будет просто красавцем.
Горди протянул собаке руку.
Она ткнулась в нее носом, но не лизнула.
Он погладил пса. Тот был холодный, невообразимо холодный и слегка влажный.
– Бедняжка, – проговорил Горди.
От собаки еще и как-то странно пахло. Чем-то кислым. И в общем-то, очень неприятным. Горди никогда не сталкивался с подобным запахом.
– И где же это ты бродил? – спросил он собаку. – В каком дерьме извалялся?
Собака дрожала и негромко поскуливала.
Горди слышал, что сзади ему что-то кричат, но сейчас все его внимание было поглощено эрделем, и он не вслушивался в эти крики. Он протянул к собаке руки, поднял ее с тротуара, выпрямился с собакой на руках и прижал ее к груди. Поврежденная лапа эрделя беспомощно болталась.
Горди никогда еще не приходилось держать на руках животное, которое было бы таким ледяным. И дело было не просто в том, что мокрая шерсть пса казалась холодной: от него вообще не исходило никакого тепла, его совсем не чувствовалось даже и под шерстью.
Пес лизнул Горди руку.
У него и язык был тоже ледяной.
* * *
Фрэнк уже больше не кричал. Он только смотрел не отрываясь. Вот Горди поднял этого пса на руки, вот погладил его, вот потрепал по шерсти – ничего страшного не случилось. Может быть, это в конце концов и вправду собака. Может быть…
Но тут-то…
Собака лизнула Горди руку, и у Горди на лице появилось какое-то странное выражение, а собака начала… меняться.
О господи!
Казалось, что какой-то незримый скульптор у них на глазах мнет комок пластилина, все время придавая ему не только новую форму, но и меняя его цвет. Вот словно растаяла и сменила окраску свалявшаяся шерсть, вот голова стала погружаться в тело, и само тело оказалось вдруг не телом, а каким-то бесформенным нечто, куском живой пульсирующей материи, вот начали укорачиваться и одновременно раздаваться в ширину лапы, причем все это вместе заняло не больше пяти-шести секунд, а потом…
* * *
Горди пораженно смотрел на то, что оказалось у него в руках.
Из аморфной массы, в которую превратилась собака, вдруг начала прорисовываться голова ящерицы с маленькими злобными желтыми глазками. Потом из желеподобной ткани возникла пасть, в которой забегал раздвоенный на конце язык и оказалась масса мелких остроконечных зубов.