Я умылась, почистила зубы, погоревав об отсутствующем душе, послушала музыку и наконец улеглась спать.
И тут оно началось.
Сначала шаги. Осторожные. Прямо надо мной.
Я открыла глаза.
К шагам добавился стон. Я бы не сказала «нечеловеческий», как принято писать в таких случаях. Нет, стон походил на звуки, издаваемые больным человеком, только нечеткие, словно на большом расстоянии. Но весь ужас был именно в том, что я знала: там никого нет. Нет человека, который мог бы стонать. И от этого было еще страшнее, чем если бы стон был каким-то животным, а не человеческим. Животное могло заползти как-то, через какую-нибудь маленькую дыру в фундаменте, если это мелкий грызун типа белки. Или кошка. Только белки и кошки вроде бы не стонут. А вот человек… Человек-то стонет, только откуда ему взяться в пустом дворце?..
Половицы надо мной заскрипели. Снова стон. И будто какое-то тяжелое дыхание.
Но ведь призраки не дышат!
Я села. Это человек. И я выведу шутника на чистую воду.
Очень медленно, боясь, что раскладушка издаст шум, я поднялась. Постояла, прислушиваясь.
Ничего.
Я продолжала слушать, стоя посреди комнаты и закрыв глаза, чтобы ничего не отвлекало работу моих ушей.
За окном каркнула ворона. Тихо журчал фонтан. А наверху никаких звуков.
Я взяла телефон в качестве подсветки и двинулась по коридору в сторону лестницы. Шла осторожно, не желая спугнуть злоумышленника.
Только когда достигла лестницы, в мою больную голову стукнула отрезвляющая мысль. Что я делаю? Зачем мне ловить преступника самостоятельно? Если он проникает в здание под покровом ночи, значит, он явно не хочет, чтобы его видели, и ему не понравится моя дерзость. Я не вооружена. Он — не знаю. Немаловероятно. Я хрупкая девушка. Он — не знаю. Это может быть и она, и тоже хрупкая, тогда силы равны. А что, если нет? Что, если это здоровый мужик? Немаловероятно…
Я встала на первой ступеньке. Что делать? Позвонить охраннику? Но это снова Борис. Он пошлет меня. Я в прошлый раз многое выслушала. И потом, пока сумею убедить его помочь мне, пока он дойдет сюда, злоумышленник скроется. Возможно, уже скрылся.
Не успела я подумать об этом и сделать еще шаг, как наверху опять застонали. От неожиданности я села на ступеньку. От испуга что-то заболело в груди, а от того, что я усиленно таращилась в темноту, заслезились глаза.
Что делать? Вернуться и вооружиться ножницами?
Я встала. Коленные суставы предательски хрустнули. Я замерла и открыла рот от ужаса. Оно слышало меня?
Снова шаги наверху. Скрип половиц.
Я медленно стала подниматься. Телефон в руке, но экран потух. И хорошо. Пусть оно меня не видит. То есть он.