– Ты говоришь страшные вещи, Юнгира, – сказал Алладин.
– Не страшнее того, что есть на самом деле. Мне думается, что все миры одинаково жестоки. Но этот мир самый жестокий и самый глупый из всех. А теперь ступайте. Не забудьте взять факелы. Подземные ходы разветвлены, идите все время прямо, никуда не сворачивая.
– А какие сюрпризы нас ожидают в пути? – предусмотрительно спросил Дианор.
– Подземелье населяют различные твари, – ответила Юнгира. – Постарайтесь побыстрее пройти этот отрезок пути.
Колдунья протянула Алладину факелы.
– Желаю тебе удачи, юноша, – сказала она на прощание.
– Неплохое пожелание, – пробормотал Золотой Дракон. – В этом подземелье только и остается, что полагаться на удачу... Но не волнуйся, хозяин. В случае чего я буду слагать о тебе песни и каждое утро приносить на могилу свежие цветы.
Алладин угрюмо посмотрел на Золотого Дракона, тяжело вздохнул и зажег факел. Расщелина напоминала бездонную глотку притаившегося чудовища. Однако пути назад не было, и юноша отважно шагнул вперед.
Глава шестая
ВО ВЛАСТИ ТЬМЫ
Свет факела едва рассекал плотную темноту подземного туннеля. В стенах виднелись боковые ходы, откуда доносились странные шорохи. Вспоминая наставления Юнгиры, Алладин никуда не сворачивал, стараясь не думать о том, что за существа обитают в этих жутких катакомбах.
Темнота таила в себе угрозу. Суеверные страхи, дремавшие в душе юноши, проснулись и начали рисовать образы один кошмарнее другого. Воображение населило мглистые галереи чудовищами. Впрочем, это было не далеко от истины: под ногами хрустели выбеленные временем кости, иногда целые, но чаще раздробленные чьими- то стальными челюстями.
Звук шагов юноши дрожащим эхом прокатывался по пустынным коридорам. Алладин испуганно вглядывался во мрак, вспоминая рассказы о подземных чудищах, которые он слышал от бродячих торговцев. Юноша с дрожью подумал о том, что попал в легендарные катакомбы, которые, по слухам, тянутся до самого ада.
В одном из боковых проходов он услышал жалобные всхлипывания, похожие на плач заблудившегося ребенка. Поддавшись порыву, Алладин шагнул в сторону и пошел на звуки рыданий по мрачному и узкому коридору.
Чем дальше он уходил от основной галереи, тем громче становился плач. Наконец, подняв над головой факел, он увидел существо, издававшее жалобные звуки. Только эта омерзительная тварь с когтистыми щупальцами и костяным панцирем нисколько не была похожа на ребенка. Голова чудовища напоминала змеиную, а рыдание исторгалось из подрагивающих воздушных мешков под нижней челюстью. Продолжая плакать и сокрушаться, тварь медленно ползла к юноше.