— Подождите, — маг вдруг остановился и начал копаться в мешке, через несколько секунд он достал клубок золотистых ниток и, пошептав над ним какое-то заклинание, бросил на землю. Клубок некоторое время повертелся на месте, потом покатился вперёд, двигаясь примерно в том же направлении, что показывала стрелка.
— Идите строго по нити, — указал маг, — она проложит безопасный путь.
Идти по нити оказалось непросто, артефакт, как оказалось, был одноразовым, нить просто загорелась в трёх шагах от клубка и наступать тем, кто шёл сзади, приходилось туда, куда наступали передние. Да и удары, наносимые камнями, были отнюдь не точечными, уже дважды их разбрасывало близким взрывом, а, чтобы потушить вспыхнувшую одежду, пришлось израсходовать остатки воды.
И всё же они шли, опасные места закончились через три или четыре сотни шагов, как раз тогда, когда волшебный клубок, постепенно уменьшавшийся в размерах, размотался полностью и через несколько мгновений нить вспыхнула и рассыпалась пеплом.
— Всё, — выдохнул Лео, падая от усталости на колени, он хватал ртом воздух, но не мог насытиться, воздух этого места плохо подходил для дыхания.
— Не всё, — Асмус рухнул рядом и посмотрел назад, — нужно добраться.
Пластину со стрелкой он уронил, она теперь лежала на земле. Стрелка равномерно вращалась вокруг оси, словно не могла выбрать дальнейшее направление.
— Всё! — радостно сказал Лео, — мы пришли.
Длинный коридор, проходивший огромное расстояние сквозь толщу гор, выглядел живым и вызывал какие-то не слишком приятные ассоциации с кишечником. Округлые стены шевелились и сокращались, грозя раздавить путников. Тоннель был проложен с помощью магии, мощные заклинания раздвинули материю, как только в нём исчезнет необходимость, исчезнет и сам проход. Прокладывали его совместными усилиями с одной и с другой стороны. Согласно условиям переговоров, проход был полностью изолирован от магии, в нём не работали заклинания, а могущественные амулеты становились никчёмными безделушками.
Двенадцать человек, облачённых в мантии, бодро шагали по коридору, под мантиями было спрятано оружие, а сами они были сильны и помнили воинское умение. Всё это были только предосторожности на случай, если маги применят какую-то хитрость.
Тринадцатым был пленник, тот самый, которого вели на встречу, чтобы обменять на могущественный древний артефакт, способный подарить шанс почти исчезнувшей расе. Юноша примерно того же возраста, что и Лео, крепкий и достаточно высокий для своих лет, с коротко стриженными светлыми волосами и только начавшей пробиваться, светлой же бородой. Это и был Себастьян Мэлдон, сын графа Гарольда Мэлдона, правителя одноимённого графства, могучего воителя и сказочно богатого человека. Так уж получилось, что даже у самых могущественных владык есть какое-то слабое место. Слабое место графа теперь шагало по коридору со связанными за спиной руками, понуро опустив голову и глядя на каменный пол. Его скоро отдадут магам, которые, в свою очередь, начнут торг с его отцом, ловко поигрывая кинжалом у горла сына. У отца не будет иного выбора, кроме, как подчиниться, иначе просто некому будет оставить графство. Наследнику было, от чего загрустить.