Его пальцы обхватили рычаги и тихонько потянули на себя.
Сейчас...
Сей...
* * *
Перед самым носом Хичкока вспыхнуло пламя. Точнее, это было даже не пламя, а какой-то монстр в огненном трико. Вспышка обожгла брови и ресницы профессора, и он, закрыв лицо руками, беззвучно свалился со стула. Ошеломление было столь велико, что Хичкок даже забыл погасить свою дурацкую улыбочку.
Огненное чудовище возникло ниоткуда. По крайней мере в первые секунды профессору казалось именно так. Оно пронеслось по лаборатории в бешеном танце (примерно так же, как балетные танцовщики делают проходы по сцене, но только в двести раз быстрее), повсюду оставляя густые пряди огня. Пряди тут же разрастались буйной всепожирающей порослью.
– Это... что еще... такое? – прошептал Хичкок, становясь на четыре точки. – Кто посмел?..
И тут взгляд его упал на трубку, валяющуюся под стулом – оплавленную, обожженную, словно раструб ракетного двигателя. Губы профессора мгновенно стянулись в маленькую буковку «о».
– О-о-о!!. – громко выдохнул он. – Табачный Дух, черт бы тебя!..
Ну а как же!.. Конечно, это был Табачный Дух, верный слуга своего хозяина. Едва Хичкок разжег трубку и сделал первую затяжку, как пылающее, словно факел, чудовище тут же поспешило на зов, позабыв даже, что у него у самого имеются кое-какие проблемы...
Огонь быстро сожрал все, что еще оставалось от Духа, и фигура в огненном трико рассыпалась на отдельные язычки пламени. Лаборатория к тому времени уже гудела, словно раскаленная печь. Стена огня отгородила Киднеппера Бончу от спасительного окошка. Бандюга, стушевавшись, уменьшился до своих родных шести футов четырех дюймов и мучительно соображал, что может случиться с привидением, попавшим в огненное кольцо... Кэт из Последних сил пыталась разорвать стягивающие ее ремни, но сумела только откатиться дальше к коридору, куда огонь еще не добрался.
Хичкок медленно поднимался с пола. На лбу выступил обильный пот, что в таком возрасте обычно предшествует острому сердечному приступу... Однако старик и в эту минуту желал действия. Он протянул дрожащую руку к одному из рычагов, пытаясь использовать его в качестве опоры.
И когда ноги Хичкока вдруг подогнулись, рука так и не отпустила рычаг...
Санта-Клаус расширенными от ужаса глазами наблюдал в окошко регенерационной машины, как рычаг медленно-медленно опускается вниз.
Каспер летел в открытый космос.
Сначала он смотрел на облака, что плыли по небу, сбившись плотной чередой, словно взявшиеся за ручки детсадовские малыши. А когда на малышей что-то находило, и они разбегались по небу, то Каспер мог таращиться на сияющие внизу электрические огни и многочисленные отражения луны в реках и озерах.