— Да нет… что вы.
Валя смутился. На самом деле он не мог скрыть неуклонно растущей, какой-то завистливой неприязни к этому человеку, о котором так много слышал от Зины и который — он только сейчас это остро почувствовал — так много значил для нее.
Вот и сейчас она сидит и смотрит на своего дядю — и только на него одного — влюбленными глазами и, кажется, готова ехать с ним куда угодно. И Валя вдруг подумал, что если бы такое идиотское предложение — ехать куда-то в сибирскую тайгу, к чертям на кулички! — исходило от него, Зина первая бы подняла его на смех.
Такая мысль вызвала дополнительное ощущение ревности и досады. Валя с маху ткнул вилкой в горошину. Вилка визгнула по тарелке. Зина невольно поморщилась.
Заметив это, Валя насупился еще более.
— Что касается меня, — заявил он с плохо скрытой досадой, — то я ничего привлекательного не нахожу в сибирской тайге.
— А ты в ней когда-нибудь был? — спросила Зина.
— Ну, пусть не был, — признался Валя. — Но это ничего не значит. Я, например, не был и в джунглях Амазонки, но по тому, что читал, могу себе представить. Вот там на самом деле заманчиво.
— А в сибирской тайге, вы считаете, ничего заманчивого нет? — учтиво спросил дядя Дима.
За учтивостью Валя расслышал вызов и решил принять его.
— Да, — заявил он несколько повышенным тоном. — Нам здесь прожужжали все уши о вашей сибирской тайге. По-моему, все эти рассказы идут от давнего прошлого. От времен Мамина-Сибиряка. А вот мне хотелось бы узнать от вас, — обратился от к Димитрию Вихореву, — что хорошего, занимательного осталось в вашей тайге сейчас?
— А это зависит от точки зрения, — так же учтиво ответил дядя Дима. — Вы расскажите вначале, что, по-вашему, было хорошего в тайге раньше. Во времена Мамина-Сибиряка?
— Хорошо, — воинственно согласился Валя. — Расскажу. По моему мнению, раньше, — во времена Мамина-Сибиряка — в сибирской тайге, на самом деле встречалось много интересного. Это был дикий, неизведанный край, полный таинственной романтики. В рассказах о Сибири правда всегда смешивалась с ложью, быль с выдумкой. Такие рассказы безотказно действовали на воображение — неизведанные края всегда привлекают к себе людей. О Сибири никто ничего толком не знал. В этой огромной, никому не ведомой стране существовали реки, озера, горы — да что там горы — целые горные хребты, еще не нанесенные на карту. В мерзлой земле лежало золото. Тысячи пудов никому не принадлежащего золота. Можно было наткнуться на него и разбогатеть. Можно было открыть неизвестную реку, нанести на карту и прославиться. Так было раньше.