Стараясь как-то оправдать перед мужчинами свое участие в экспедиции, Зина усердно хлопотала возле костра и для первого случая справилась с обязанностями повара довольно удачно. Правда, воду в котелки она зачерпнула на перекате, не сообразив, что быстрая струя несет там много песку. Изрядная порция его вместе с вареной картошкой попала в рот дяде Диме и захрустела на зубах. Но он мужественно запил чаем и заявил, что никогда не ел такой вкусной рассыпчатой картошки.
После обеда плыли не останавливаясь, уже до вечера.
Ночевали в устье какой-то безымянной, крохотной, но отчаянно шумливой речонки. Несмотря на то, что днем было даже жарко, а вечером не так уж свежо, дядя Дима развернул спальные мешки. Зине показалось это излишним. Однако, наученная горьким опытом, она без возражений взяла мешок. Ночью на самом деле было очень холодно.
На следующий день плыть стало труднее.
Берега реки вырастали все выше, все обрывистее. Течение делалось все более стремительным. Кое-где на быстринах десять сил подвесного мотора с трудом продвигали лодку против течения. Несколько раз на перекатах садились днищем на камни. Семен поспешно выключал мотор, боясь сорвать лопасти винта. Проталкивались на веслах. У лодки кое-где разошлись швы, стала просачиваться вода. Ее вычерпывали кружкой.
Двигаться приходилось медленно. Семен тревожился, подсчитывая запасы оставшегося бензина.
Со второй половины дня по небу потянулись подозрительные тучки. Дождь был бы совсем некстати. Решили сегодня во что бы то ни стало добраться до устья Черной речки. Чтобы сберечь время, обедали на ходу, прямо в лодке.
Зине что-то не хотелось есть. Свою порцию хлеба и сушеной колбасы она сунула в носовой отсек…
Речка вытекала из узкого ущелья. Черные скалы нависли по сторонам, они отражались в воде, и от этого вода казалась темной, почти черной. Зина сразу догадалась, что это то самое место, куда они едут.
— А вот и Черная! — подтвердил геолог. — Проедем ли мы в нее?
— Как ты думаешь, Семен? — спросил дядя Дима. — Может быть, вылезем да по-бурлацки бережком, а?
Семен хмуро оглядел крутые, скалистые берега.
— Тут и пристать-то негде, — возразил он и решительно направил лодку навстречу стремительному потоку.
Дядя Дима и геолог взяли в руки весла, чтобы успеть оттолкнуться, если начнет прижимать к берегу. Семен прибавил оборотов — ровное татаканье мотора перешло в сплошной натужный гул.
Лодка дрогнула и медленно протиснулась в узкий проход между скал.
За устьем русло неожиданно раздвинулось. Сильное боковое течение подхватило лодку и потащило ее на камни. Семен развернул лодку боком. Дядя Дима сильно толкнулся веслом, лодка прошла совсем рядом с берегом, чуть задев о камни бортом. Дальше течение ослабло: отталкиваясь веслами, они, наконец, выбрались из водоворота.