В отчаянии Зина вскинула голову.
О счастье! На расстоянии вытянутой руки над ней росла маленькая корявая березка, неведомо как укрепившаяся корнями в мелких трещинах отвесной стены.
Если бы удалось дотянуться и привязать за березку лодочную цепь! Зина быстро выкинула руку, пальцы скользнули по листьям. Течение сразу потащило лодку под скалу, и удержать ее стоило отчаянного труда. Страшно было повторить попытку.
Но другого выхода не находилось.
На этот раз ей удалось уцепиться за веточки и по ним добраться до тонкого ствола. Березка согнулась. Затрещала… Слабенькие корни ее начали выдираться из трещин скалы. В бессильном отчаянии Зина молча следила, как они обрывались один за другим. Вот последний натянулся… удерживался секунду… и лопнул.
Лодка нырнула под скалу.
Зина не успела нагнуться, ударилась головой и повалилась навзничь, цепляясь за борта уже ничего не ощущающими руками.
Счастливо миновав подводные камни, лодка скользнула в темноту подземного потока. Последний отблеск света мелькнул на дюралевых бортах и исчез…
Когда Зина открыла глаза, то не увидела перед собой ничего.
Ей показалось, что она задремала на привале, что сейчас по-настоящему проснется и увидит котелок над костром, дядю и Семена. Она даже сделала усилие, чтобы проснуться. Поднесла руку к глазам и, коснувшись дрогнувших ресниц, убедилась, что не спит, а ее окружает плотная стена мрака.
Потом почувствовала легкое покачивание лодки. Услышала плеск воды и поняла, что плывет по подземному потоку.
Мокрая одежда облепляла тело. Было холодно. Побаливала голова от удара об скалу. Зина хотела сесть, но побоялась. Протянула руку вверх в темноту, и по пальцам тут же скользнули острые каменные выступы низкого свода. Тогда она повернулась на бок и попыталась освоиться с положением, в котором находилась.
Поток стремительно уносил лодку навстречу новым неожиданностям, из которых каждая могла оказаться смертельной. Остановить лодку и продвигаться в непроглядной тьме против течения к выходу нечего было и думать. Приходилось подчиниться неумолимой силе обстоятельств, и, поразмыслив, Зина решила, что путешествие ее хотя и переполнено жутким ожиданием, но может окончиться не так уж плохо. Поток не может затеряться в недрах земли, ему суждено где-то вновь появиться на поверхности. Возможно, он впадает в ту же реку, по которой они плыли сюда. Конечно, на пут могут быть внезапные изменения и русла и уклона, подводные камни и водопады… Но об этом не хотелось думать…
У человека со здоровыми нервами есть ценнейшее качество — верить, что все будет хорошо. Зина успокаивала себя тем, что если с ней не случилось ничего безнадежно страшного до сих пор, то есть основания думать, что и дальше будет не хуже.