– Кто знает, сколько их здесь, в лесу? – осторожно подхватив Анну за талию, счел нужным пояснить лоцман. – На мызе – да, трое. А сколько их вообще? Те, кто в доме… пока осмотрят все, пока будут искать своих… Мы успеем уйти.
Марта лишь скривилась:
– Надеюсь.
Продравшись через заросли, примерно через полмили беглецы вышли наконец на дорогу. Какой-то добрый крестьянин вез в город сено. На его телеге и доехали до городских ворот. Правда, вот стражники отнеслись к беглецам с большим подозрением:
– И кто же вы такие, ага?
– Говорю же, я – риттер Эрих фон Эльсер, капитан городского ополчения. А это – мой верный слуга Марк. Женщина же…
– Я – Анна фон Майнинг. Вы, верно, знали моего мужа…
– Господи! Вы – супруга господина Фрица Майнинга?! Казначея братства черноголовых? Ах… я вспомнил вас! Как супруг?
– Его убили. Неведомые злодеи, на старой мызе. Нам чудом удалось вырваться.
– Убили? О, пресвятая дева!
– Видите ли, мы просто поехали на охоту… Впрочем, я поведаю в подробностях всё.
* * *
Расследование двойного убийства завершилось ничем. Когда судебные комиссары добрались до мызы, от нее остались лишь головешки. Лихой Сом и его людишки зачем-то подожгли дом. Лихой Сом… если это, конечно, был он… кто знает?
За неимением возможности установить подлинность обгорелых трупов, следствие вынужденно удовлетворилось лишь опросом свидетелей и уже на этом основании признало госпожу Анну фон Майнинг полноправной вдовой.
Всё! Никита Петрович мог наконец жениться на своей возлюбленной в самое ближайшее время… Если, конечно, отвлечься от его истинных неотложных дел! Тем не менее уже совсем скоро Бутурлин навестил бедняжку-вдову.
Анна встретила возлюбленного в строгом траурном платье и шляпке с черной вуалью. На пальцах ее рук сверкали золотые кольца с рубинами, бледное лицо показалось Никите еще более красивым, чем обычно. Эти голубые глаза, эти губки… которые так хотелось поцеловать…
Однако Аннушка держала себя весьма строго и, даже можно сказать – холодно. Хотя горячо благодарила за свое спасение – этого не отнять.
– Супруг мой… он бил меня каждый день… Впрочем, о покойниках не подобает говорить плохо. Я благодарю… искренне благодарю тебя, мой милый Никита! Благодарю за свое избавление…
– Я рад!
Молодой человек пылко схватил руками ладонь возлюбленной… и почувствовал, как женщина дернулась, невольно, едва заметно, чуть-чуть… И вовсе не подалась навстречу… даже на поцелуй – в щечку – ответила холодно. Да что же… Черт возьми, что же случилось-то? Почему – так? Может, все еще наладится, может, во времени дело…