Запищал сигнал монитора. Картер и Рейд повернулись.
— Сэр. — На экране появилось взволнованное лицо. — «Протей» сошел с курса. Их сигнал пойман в квадрате двадцать три, уровень Б.
Рейд подскочил к стеклянной стене, за которой находилась комната с картами. Отсюда, конечно, трудно было что-нибудь разглядеть, кроме нескольких человек, сосредоточенно склонившихся над картами.
Картер побагровел.
— Что вы мне суете какие-то квадраты? Где они?
— В яремной вене, сэр, и направляются к верхней полой вене!
— В вене! — На мгновение вены самого Картера угрожающе запульсировали. — Какого черта они полезли в вену?! — загремел он. — Рейд!
Рейд поспешил к нему.
— Слушаю вас.
— Как они попали в вену?
— Я уже приказал наблюдателям поискать артериальновенозную фистулу. Они случаются редко, и найти их довольно сложно.
— И что…
— Это прямое соединение небольшой артерии с небольшой веной. Кровь из артерии просачивается в вену и…
— Они знали об этом?
— Вероятно, нет. И, Картер…
— Что еще?
— При их размерах это, должно быть, оказалось чем-то вроде страшной катастрофы. Они могли даже погибнуть.
Картер повернулся к телевизионным экранам. Нажал на кнопку.
— Поступили ли какие-нибудь сигналы с «Протея»?
— Нет, сэр, — последовал быстрый ответ.
но
— Ну так свяжитесь с ними, чего вы ждете?! Пусть скажут хоть что-нибудь! И немедленно доложить мне!
Агония ожидания затягивалась, и Картер, затаивший дыхание, уже мог бы вдохнуть три-четыре раза, пока не поступило сообщение:
— «Протей» на связи, сэр.
— Слава тебе господи! — выдохнул Картер. — Что там?
— Они прошли через артериально-венозную фистулу, сэр. Теперь им ни вернуться, ни пойти вперед. Они просят, чтобы их извлекли обратно.
Картер грянул о стол обоими кулаками.
— Нет! Нет, тысяча чертей!
— Но, генерал, они совершенно правы! — подал голос Рейд. Картер поднял глаза к хронометру. Пятьдесят один. Дрожащими губами он прошептал:
— У них еще есть пятьдесят одна минута. И ровно пятьдесят одну минуту они останутся внутри Бинеса. Мы извлечем корабль на счете «ноль». И ни минутой раньше, даже если они ничего не смогут поделать с тромбом.
— Черт, но это же бессмысленно! Кто знает, что у них там с кораблем. Мы погубим пятерых человек.
— Возможно. И они, и мы знали, на что шли. И пока остается хоть один-единственный шанс добиться успеха, мы не отступим. Все.
Глаза Рейда заледенели, а его великолепные усы встопорщились.
— Генерал, вы думаете лишь о своем успехе! Если они погибнут, я буду свидетельствовать, что вы умышленно продержали их там из-за своих амбиций.
— Я пойду и на это, — ответил Картер, — Вот скажите — вы же должны разбираться в медицине, раз получаете жалованье в медотделе, — почему они не могут двигаться в любом направлении?