— Мы вышли из желудочка и теперь идем по легочной артерии, — сообщил Микаэлс, потирая лоб. Отняв руку ото лба, он мельком взглянул на нее — ладонь была мокрой от пота. — Не сбавляйте скорость, Оуэнс. Через три секунды начнется следующая систола!
Оуэнс оглянулся. Из всей команды только ему был доступен полный обзор — остальные сидели, прикованные к своим креслам и могли смотреть только вперед.
Полулунный клапан, от которого они уходили все дальше, по-прежнему оставался почти сомкнутым. От створок к мышечным сосочкам на стенках сосуда тянулись напряженные упругие нити. Клапан казался все меньше и меньше из-за расстояния, пройденного субмариной, но он по-прежнему не открывался.
Оуэнс сказал:
— Что-то нет систолы. Это не… Хотя… Погодите-ка. Вот она!
Обе створки клапана расслабились, провисли. Волокнистые тяжи сморщились и опали.
Распахнулась пасть клапана, в нее хлынул мощный поток крови. Обгоняя гигантскую волну, неслось громыхание систолы, от которого сотряслось все вокруг.
Волной крови «Протей» подхватило и с головокружительной скоростью понесло вперед.
Первый удар сердца прервал повисшую в контрольном зале мертвую тишину. Картер вскинул обе руки вверх в каком-то языческом жесте, взывая к неведомым богам.
— Они сделали это, гром и молния! Они прошли сквозь сердце!
Рейд кивнул.
— На этот раз вы победили, генерал. У меня не хватило бы духу послать их в сердце.
Белки глаз генерала Картера налились кровью.
— У меня не хватило духу не сделать этого! Теперь, если им удастся уцелеть в артерии, с тем давлением крови, какое там… — Генерал повернулся к переговорному устройству, и его голос разнесся по рабочему залу: — Свяжитесь с «Протеем», когда их скорость начнет уменьшаться!
Рейд сказал:
— Они, конечно, вернулись в артериальную систему, но вы ведь понимаете, что эти сосуды не ведут к мозгу. Им нужно попасть в одну из крупных артерий большого круга кровообращения, тех артерий, которые снабжают кровью головной мозг — а идут они от левого желудочка. Легочная же артерия, выходившая из правого желудочка, относится к малому кругу кровообращения и ведет только к легким.
— Значит, очередная задержка… Что ж, я знал об этом, — сказал Картер и сверился с хронометром. — Но время у нас еще есть. Сорок восемь минут.
— Да, конечно. Пора переключить проекторы на респираторную систему.
Рейд сделал соответствующие изменения в регуляторах проекторов, и на мониторах появилось изображение сосудистой сети легких. Рейд спросил:
— Какая сейчас частота дыхательных движений?
— Шесть раз в минуту, полковник. И вряд ли получится изменить ее за считаные секунды.