Людям здравомыслящим оставалось одно оружие – смех. Джонатан Свифт написал язвительную эпиграмму:
Подписчики толпятся там стадами,
давя друг друга и топча ногами.
Их жажда золота пьянит без меры,
но гибнут там для всех людей примером.
А один типограф выпустил партию игральных карт, где, кроме мастей и достоинства, красовались еще карикатуры на всевозможные конкретные «мыльные пузыри» со стихотворными эпиграммами. В прозаическом переводе сатира на «Компанию машины Пакла» звучит так: «Замечательное изобретение для уничтожения толпы дураков доморощенных вместо дураков заграничных. Не бойтесь, друзья мои, сей ужасной машины, ранены только те, кто на нее скинулся».
И все же лохотронщики правили бал недолго, неполных четыре месяца. Сэр Роберт Уолпол и его единомышленники, видя этот разгул, как могли, давили на парламент, на правительство, на короля. И добились своего: 11 июля 1720 г. король выступил с декларацией, в которой объявил все «мыльные пузыри» противозаконными, и закон обязан их преследовать, а брокерам под угрозой штрафа в пятьсот фунтов запрещено торговать их акциями. Хозяева «мыльных пузырей» и жуликоватые брокеры, не особенно испугавшись грозного королевского указа, попросту ушли в подполье – но 12 июля появился приказ Тайного совета лордов-судей, распускавший все «дутые» компании и отклонявший все прошения об учреждении новых. Вот тут уж за владельцев «пузырей» взялись не по-детски, искоренили довольно быстро.
И тем не менее «мыльные пузыри» регулярно появлялись в Англии еще более ста лет – только в 1825 г. с ними покончили окончательно и бесповоротно. Как уж они обходили приказ Тайного совета все эти сто лет, я так и не выяснил, но ведь как-то обходили, появлялись во множестве, срубали деньги с простаков, некоторым удавалось смыться, других все же ловили и сажали.
Из всех «мыльных пузырей» второго периода, безусловно, стоит рассказать об одном – фантазия его основателя оказалась весьма дерзкой. Как вам название: «Общество по организации воздушного сообщения между Лондоном и Бомбеем»? И ведь оно существовало в конце XVIII в., и хозяин загреб неплохие денежки. Вообще-то в то время уже взлетели первые воздушные шары-монгольфьеры, надутые горячим воздухом, – но до регулярных воздушных сообщений оставалось еще добрых полторы сотни лет. Вероятнее всего, сыграла свою роль вера во всемогущество технического прогресса. Люди наверняка рассуждали примерно так: если то и дело появляются всевозможные технические новинки, почему бы кому-то и не изобрести машину, способную возить пассажиров по воздуху из Лондона в Бомбей? Это единственное объяснение, которое мне приходит в голову, когда я думаю о простаках, приносивших денежки в это Общество.