Дурной пример, как известно, заразителен. Акционерных обществ появилось превеликое множество. Некоторые носили вполне респектабельные названия, вроде бы говорившие, что люди намерены заняться серьезным делом: «По импорту шведского чугуна», «По торговле шерстью», «По изготовлению стеклянных бутылок и другой стеклянной посуды», «По производству картона и упаковочной бумаги». Другие своими названиями должны были отпугнуть человека здравомыслящего: «По созданию вечного двигателя», «По извлечению серебра из свинца», «По превращению ртути в ковкий и чистый металл». Появилась и компания по изготовлению машины Пакла – пушки, которая будет стрелять прямоугольными ядрами и пулями.
Англичане прозвали эти компании «мыльными пузырями» – умные англичане, которых оказалось гораздо меньше, чем лохов, одержимых неистребимой жаждой халявы. Как бы компании ни назывались, финал всегда был один – владельцы очень быстро исчезали в неизвестном направлении с деньгами вкладчиков, которые несли свои трудовые фунты и в компанию по производству стеклянной посуды, и в ту, что собиралась делать серебро из свинца. Всего таких компаний за короткое время набралось около сотни. Самые «долгоживущие» трудились по сбору денежек с лохов аж недели две – но многие исчезали уже через день-два.
По-моему, рекорд жульнического изящества побил владелец очередного «мыльного пузыря» с интересным названием: «Компания по получению стабильно высокой прибыли из источника, не подлежащего разглашению». Как вы думаете, понесли к нему деньги? Правильно, ринулись толпой, оттаптывая друг другу ноги. Человечек оказался ловким и не зарывался. Он объявил, что выпускает пять тысяч акций по сто фунтов каждая с ежегодным дивидендом в сто фунтов. Причем пока берет только задаток – два фунта за акцию, а через месяц опубликует подробный финансовый отчет, и акционеры заплатят остальное.
Деньги он собирал ровно шесть часов – с девяти утра до трех дня. Собрал две тысячи фунтов – цена приличного поместья. После чего повесил на дверь замок, объяснил толпившимся у дома халявщикам, что сходит пообедать, а потом вернется и продолжит, – и растворился в воздухе. Со стопроцентной вероятностью можно полагать – уплыл на континент, благо никто его не искал и не ловил. Его никогда больше не видели, неизвестно ни его имя, ни национальность: англичанин? шотландец? валлиец? ирландец? еврей? еще кто-то? Один бог ведает. Но проделано было изящно, надо признать…
В эти махинации с удовольствием окунулись и представители высшей аристократии – скажем, герцоги Бриджуотер и Чендос. Владельцем одного из «мыльных пузырей» (конечно, через подставных лиц) стал не кто иной, как наследник престола принц Уэльский, срубивший кругленькую сумму в 40 000 фунтов.