Потом папу за отличную службу перевели в Вашингтон, а в прошлом году послали в загранкомандировку в Москву. Теперь он занимал должность старшего дератизатора, командовал группой из пяти молодых рэтбоев и имел на форменной рубашке нашивки мастер-сержанта. Правда, форму он надевал только в официальных случаях, а обычно носил свой любимый полосатый свитер, который ему связала мама Сюзи.
Несмотря на свою героическую профессию, дома папа был тихим и мягким, во всем слушался маму и очень любил коллекционировать марки и сочинять сказки для Джимми, которого обожал всей душой. Джимми тоже очень любил своего "дэдди", и совсем не стыдился его обожженного лица, а наоборот, гордился им, потому что знал - папа обжег лицо, спасая архив во время пожара. С собой на работу папа его не брал, как Джимми ни умолял его.
- Нельзя, сынок, - мягко говорил папа. - Понимаешь, Инструкция, - до шестнадцати лет категорически запрещается. Да и мама не разрешит, сам понимаешь...
- А мы не скажем... - канючил Джимми, понимая, впрочем, что ничего не выйдет - папа скорее обманул бы неумолимую Инструкцию, чем маму.
Но учить до шестнадцати лет Инструкция не запрещала. И папа обучал Джимми, как пользоваться радиостанцией "уоки-токи", электрошоком и газовым баллоном, как оказывать первую медицинскую помощь, обучал приемам китайской борьбы "хэй лаошу дао", что означало "путь черной крысы". Этой борьбе папу специально обучали на стажировке в Гонконге. Давал папа примерить и свою когтистую перчатку: "Только осторожнее, парень!", но отзывался о ней довольно скептически - говорил, что газ и электрошок гораздо эффективнее. Сам он носил ее с собой только потому, что она входила в состав экипировки, определенной все той же Инструкцией.
В общем, как мы и говорили в начале, до шести с половиной лет жизнь Джимми была вполне нормальной. Но однажды папа, смущаясь и отводя глаза, сказал, что им надо серьезно поговорить.
- Понимаешь, сынок, - запинаясь, начал папа, - раньше мы с мамой тебе об этом не рассказывали... Но скоро ты пойдешь в школу, встретишься с другими ребятами и все равно узнаешь от них... Одним словом, мы с мамой решили, что будет лучше, если ты узнаешь об ЭТОМ от нас.
Тут папа окончательно смутился и замолчал.
- Да о чем "об этом"? - не понял Джимми.
- А-а, ясно. Откуда дети берутся, что ли? - решил он помочь отцу. - Так я знаю давно, так что нет проблем, па.
Мама, державшая на руках маленькую Дороти, сестренку Джимми, охнула и прижала ладонь к губам. Папа тоже охнул, но тут же рассмеялся и почесал затылок.