Элла подняла руку, делая знак бармену. Тот неохотно перегнулся к нам, бросив через плечо грязное полотенце.
– Можно мне стакан виски, чистого?
– До восьми не подаем. – Он бросил выразительный взгляд на часы над стойкой – не иначе, купленные по дешевке в какой-нибудь аптеке. – А сейчас семь сорок пять.
Элла достала кошелек и выложила на стойку две двадцатки.
– А что, если виски вы мне принесете сейчас, а деньги заберете в восемь?
Бармен пожал плечами, медленной струйкой налил «Вайлд турки» в пластиковый стаканчик (чего и ждать от такого заведения) и забрал деньги.
Элла взяла стаканчик и глотнула сразу половину, даже не поморщившись. Осторожно поставила стаканчик на стойку.
– Хочешь, расскажу тебе историю?
В нашей семье это непростой вопрос. Я была не уверена, хочу ли слушать.
– Есть одна сказка, которую я почти забыла. Алтея как-то мне рассказывала, очень давно. Я тебе никогда не говорила?.. – Она осеклась и покачала головой. – Ну конечно, нет. Я же тебе вообще ничего не рассказывала о своей матери. И до сих пор не рассказываю.
– Ничего. Тебе трудно об этом говорить, я понимаю.
– Нет, не понимаешь. И не поймешь. Там девятнадцать лет сложной истории, мы не будем сейчас в это вдаваться. Не забывай, я росла в «Ореховом Лесу». В этом шизанутом, долбанутом, трижды проклятом месте. Между двумя мирами. Ни в одном и ни в другом.
Можешь представить, каково было там жить, когда жуть с каждым днем нарастала. Все эти существа выползали из леса, а я все пряталась от них и иногда начинала думать, что я сама такая, как они. Но это… – Она снова глотнула виски. – Это мы отложим до другого раза.
Нет. Мы обе знали – всего она мне никогда не расскажет.
– Быть дочерью Алтеи было нелегко и раньше, до того как мы переехали в «Ореховый Лес». Случайно обронишь слово – и она из этого такую сказку сплетет, что от нее потом несколько месяцев не отвяжешься. А в кошмарах еще годами будет сниться.
Алтея с Пряхой были… нет, не подругами. В лучшем случае – давними соперницами. Иногда они встречались за чашкой чая на краю «Орехового Леса». – Элла улыбнулась и взглянула мне в лицо. – Не ожидала? Ну, знаешь, от скуки с кем только не сойдешься. Это было уже после того, как умер мой отчим, и люди давным-давно перестали у нас бывать. Алтея уходила на эти встречи вся разодетая, как какая-нибудь Норма Десмонд. Даже когда я была маленькой, и то тяжело было смотреть. А потом она приходила домой и пересказывала мне все их разговоры, как будто из обычных гостей вернулась. Ну, для нее, наверное, так и было. Наверное, для нее это и было единственно нормальным общением. Обитатели Сопределья обращались со мной как с живым талисманом, как с эльфийским подменышем… я была неприкосновенна. А вот с Алтеей шутки шутили. Или хуже того – вообще забывали о ее существовании. О господи, ты и представить себе не можешь, как она была одинока.