– Тогда это будет означать для них, – не обратив на ее слова внимания, продолжала Людивин, – что ты сделала собственный выбор, что бы там ни говорилось в Пророчестве. Защищать, а не вредить. Служить верой и правдой, а не предавать.
– А если я откажусь участвовать в этих испытаниях? – тихо спросила Риэль, как только немного успокоилась.
– Тогда, – медленно произнесла Людивина, – у них не останется выбора, кроме как считать тебя угрозой.
Риэль отшатнулась. Холодное, болезненное чувство пронзило ее.
– Они убьют меня.
– Нет, пока я дышу, – сказал Одрик, сжав кулаки.
– Прошу прощения, ваше высочество, – пробормотал первый стражник, неуверенно входя в комнату, – но я передал королю послание леди Людивин, и он велел сказать…
Одрик бросил на него убийственный взгляд.
– Я прекрасно знаю, что собирается сказать король, – прервал он стражника. Когда он, наконец, повернулся к Риэль, его взгляд был тверд. – Я никому не позволю причинить тебе вред. Ты с честью выйдешь из этих испытаний, и как только ты убедишь всех…
– Тогда я буду преданно служить короне, – закончила за него Риэль. Все знали, что Солнечная Королева, если она когда-нибудь появится, станет опорой Селдарии. Она поведет войска королевства в бой. Используя свою невероятную силу, она защитит страну, защитит Врата.
Защитит короля.
– Да, тогда ты будешь служить короне, – подтвердил Одрик.
Когда-нибудь она будет служить ему – и его королеве. Она быстро взглянула на Людивин и отвела взгляд.
– Ваше высочество, – позвал стражник от двери.
– Я готова, – сказала Риэль, прежде чем Одрик успел наброситься на ни в чем не повинного служивого, и направилась обратно в зал.
И снова она стояла перед возвышением, на котором восседали члены Совета. Ее мысли занимал один вопрос: «Что я сейчас чувствую? Мне ведь только что угрожали смертью».
Она понимала, что ей, наверное, следовало бы испытывать большее беспокойство, но все казалось таким диким, невероятным по сравнению с тем, какой была ее жизнь всего два дня назад, что она просто не чувствовала сейчас ничего.
«Меня подвергнут испытаниям, – думала она. – И это будет, наверное, больно и страшно. Я даже могу… погибнуть».
Затем, медленно, словно пробуя новую мысль на вкус, она сказала себе: «Я покажу им всем, на что я способна». Риэль задумалась. Быть востребованной вместо того, чтобы прятаться, защищать свою страну вместо того, чтобы жить в постоянном страхе, что может навредить людям, быть любимой, а не чувствовать, что ее все ненавидят…
Слезы жгли ей глаза.
«Я непременно завоюю их любовь».
Она обнаружила своего отца, окруженного охраной, стоящего с бесстрастным видом под статуей святого Гримвальда – мастера металла, каким был и он сам. Интересно, о чем он думает? Вся их с Талом кропотливая работа пошла прахом. И теперь будущее как ее самой, так и их двоих – в ее руках.