Анна поставила ногу на первую ступень:
– Тогда, я считаю, надо двигать.
Хиро потянул ее за рукав и заговорил тихим голосом:
– Это значит, когда совсем стемнеет, нам придется остановиться и спать где-то посередине. В тысячах футах от земли. На открытой лестнице без перил. С ним, – Хиро махнул рукой в ту сторону, где уже скрылся из виду Шард. Даже Пенелопу такая перспектива нервировала.
Анна взяла их обоих за руки.
– Все будет хорошо. Просто надо держаться вместе.
– Ага, никаких попыток свалить, – добавила Пенелопа. – Понятно?
Все нервно засмеялись, но, кажется, немного расслабились.
– Пойдемте, – позвал Шард сверху. – Коси коса, пока роса. Куй железо, пока горячо. Чисти дракону зубы, пока он в спячке… нет, погодите, драконы не впадают в спячку. Это медведи. Или я думал о милых мышках? Так, знаете что, забудьте про зубы. Учтите только первые две.
Троица начала восхождение. Анна шла впереди, Пенелопа замыкала. Хиро тихонько считал ступени на ходу. Спустя несколько минут они догнали остановившегося Шарда. Перед ними зиял провал примерно в дюжину ступеней.
– И как же нам подниматься, если лестницы нет? – вопросил Хиро.
– Не волнуйтесь, – сказал Шард, залез в сумку, которую всучил Анне, и извлек оттуда сучок размером со свой указательный палец.
– Какая нам от него польза? – поинтересовалась Пенелопа.
– Смотри и увидишь.
Археолог положил сучок на ступеньку. Придерживая его одной рукой, он дважды тронул его другой. Сучок начал расти вперед и вверх, выпуская ветви, сплетая их в узлы и даже раскрывая листья, пока полностью не перекрыл дыру. Шард поднялся, прошел по переплетенным веткам и спрыгнул на другом конце.
– Совершенно безопасно, – объявил он.
Анна пошла первой. Она поставила на ветки одну стопу, потом вторую, двигаясь вперед медленно и аккуратно, придерживаясь правой рукой за стену для равновесия. Наконец она снова ступила на камень.
– У меня плохое предчувствие, – простонал Хиро, но, несмотря на явный испуг, пошел следующим.
Пенелопа – последняя – практически пробежала.
Шард наклонился и отломил новую веточку.
– Видите, – сказал он, широко улыбаясь, – абсолютно не проблема.
– А у этого есть цена? – полюбопытствовала Анна. – Я имею в виду магическую цену.
Шард покачал головой.
– Нет. Это совершенно другая ветвь магии, – и он снова расплылся в улыбке: – Сечете? Другая «ветвь» магии, – и он взвыл от хохота, так что у Анны по спине пробежал холодок. Потом археолог возобновил подъем.
– Надеюсь, у нас на пути не очень много таких дыр, – сказала Пенелопа.
Но дыры были. Много дыр. И хотя ветки всякий раз выдерживали путников, чем выше они взбирались, тем больше щекотал нервы каждый такой переход. Спустя несколько часов они еле-еле втаскивали ноющие ноги на следующую ступеньку.