Впереди ослепительно грохнул огненный круг. Биал дёрнулся влево и рухнул на асфальт. Свет померк. Перед выходом из туннеля выросло огромное облако пыли. Респов не видно и не слышно.
Опять выбивающий душу грохот.
Пушка! Биал затравленно обернулся. Точно пушка: пехотинцу, что бежал следом, крупно не повезло: снаряд снёс ему верхнюю часть тела и разорвался в колодце аварийной лестницы. Ни рук, ни головы. И кто только сказал, будто порох безнадёжный пережиток прошлого?! Сюда бы этого умника.
Биал круто развернулся на месте и пополз назад.
– Двадцать первый взвод! Почему отступаем? Прекратить! – заверещал на канале связи лейтенант Божл.
– Тебя бы сюда, хрен моржовый! – взорвался Биал. – Здесь пушка! Хвала Создателю, аборигенам не хватило ума зарядить её картечью.
За спиной в третий раз грохнула пушка. По туннелю пронёсся воздушный смерч. Биал, бешено перебирая руками и ногами, ползёт в сторону выхода. Ни черта не видно! Мелкие камешки скребут по локтям и груди, а над головой свистят пули.
Прямо в лицо ткнулся ствол, Биал испуганно отшатнулся. О-о-о чёрт! Это респ. Точнее то, что от него осталось. Биал смахнул раздолбанную голову в сторону. Да где же выход?
Перед глазами запульсировала жёлтая надпись: «Повреждение». Пули чиркают по бронику, как будто бьют кулаками по спине и ногам. «Серьёзные повреждения». Это конец? В отчаянии Биал дёрнулся вперёд.
Руки товарищей подхватили Биала и оттащили в сторону, подальше от туннеля.
– Ну, Ящер, триста лет жить будешь, – Шалфей прислонил Биала к стене. – Ты единственный, кто сумел выскочить на Нотную площадь и вернуться обратно.
Биал с тоской посмотрел на полотно аварийной лестницы и товарищей по взводу. Стрельба на Нотной площади уже стихла. Поднятую взрывами пыль лёгкий напор воздуха вытягивает из туннеля и поднимает вверх по колодцу. Некогда образцовые броники космических пехотинцев покрыты пятнами ярко-фиолетовой дряни и бетонной пылью. Ёще один нелицеприятный лик войны: от былого лоска не осталось и следа. Даже на самых тяжёлых учениях так не пачкались.
– Двадцать первый взвод, прекратить наступление, – по общему каналу связи пришёл приказ лейтенанта Божла. – Закрепиться на аварийной лестнице номер семь и ждать дальнейших приказаний.
Приказ о прекращении наступления запоздал. Двадцать первый взвод, точнее то, что от него осталось, и так застрял на дне аварийной лестницы № 7.
– Шалфей, – Биал посмотрел на напарника, – я, кажись, ротного к чёрту послал.
– Послал, – ухмыльнулся Шалфей. – Далеко и с лучшими пожеланиями. Нашего лейтенанта так ещё ни один рядовой не посылал.