Всплеск весело вскочил на лапы.
— Спасибо, Альфа!
Марта, все это время стоявшая в сторонке, со всех лап бросилась к Хромому и потерлась щекой о его щеку.
— Ты умница, Хромой, — прогудела она.
После этого все собаки, словно по команде, подбежали к Хромому. Они обступили его, лаяли, тявкали, терлись носами о его нос и горячо поздравляли с победой.
Только Счастливчик все еще стоял в стороне, растерянный и потрясенный. Он был рад тому, что поединок не состоялся, и все-таки его не оставляло ощущение какого-то странного разочарования. Он всегда считал, что поединок за место Альфы должен быть битвой не на жизнь, а на смерть. У него в голове не умещалось, что собака может без боя уступить эту честь сопернику.
Выйдя из оцепенения, Счастливчик приблизился к Хромому и ткнулся лбом в его бок.
— Поздравляю. Удачи тебе, Хромой.
Длинноухий пес кивнул.
— И тебе того же. Скажите Прыгушке, что мне очень жаль, но так уж вышло. Надеюсь, мы с ней еще увидимся.
Счастливчик потерся носом о его нос.
— Конечно.
Луна подошла проститься последней.
— Ты верный и благородный пес, Хромой, ты будешь прекрасным вожаком. Да хранят тебя Всесобаки, — с этими словами она отвернулась, повесив хвост, и побрела прочь вдоль берега. Остальные потянулись за ней, выискивая следы своей стаи. Счастливчик шел последним и еще долго слышал за спиной веселое тявканье новой стаи Хромого.
Счастливчик устало брел по берегу, через каждые несколько шагов отряхивая лапы от липкой глины. Теперь он шел впереди, выискивая следы стаи в редких кустах и соленом воздухе.
«Почему ветер так странно пахнет? И, как будто, усиливается…»
Обернувшись, он посмотрел на Беллу и Луну, в изнеможении шагавших по грязи. За ними плелись Гроза и Марта.
«Порох был нашим лучшим охотником, сейчас он был бы нашим вожаком, но его нет… Даже Порох нас бросил…»
Счастливчик еще нюке уронил голову, повесил хвост. Он знал, что Хромой сделал правильный выбор, но все равно чувствовал себя осиротевшим. Он шел, не поднимая головы, жесткая трава и покрытая инеем земля уныло расстилались под его лапами. Мир снова стал огромным и полным опасностей…
Чем дольше они шли, тем сильнее менялась река, становясь все более бурной и полноводной. Счастливчик невольно загляделся на желтый лист, который упал на воду и какое-то время кружил по ней, прежде чем утонуть в водовороте белой пены. Забывшись, Счастливчик перестал смотреть под лапы и громко взвизгнул, ударившись о камень. Скуля от боли, он осмотрел переднюю лапу. Слава Всесобакам, она была цела, но что это за желтые крупинки застряли между когтей, прилипли к подушечке? Счастливчик вскинул голову. Земля вокруг тоже изменилась, стала более голой и жесткой, а между камней и участков травы желтели целые кучи таких же желтых крупинок.