Гроза с облегчением закивала.
Собаки разбрелись по берегу, уткнувшись носами в мерзлую землю. Счастливчик старался ступать как можно более бесшумно, но иней предательски хрустел под его лапами. С реки задувал ветер, неся с собой свежий соленый запах, мигом заглушавший следы дичи. Счастливчик вздохнул.
«Ничего мы здесь не поймаем!»
— Смотрите! Там, в воде! — раздался басовитый лай Марты.
Обернувшись, Счастливчик увидел какое-то животное, на миг выпрыгнувшее из воды и снова нырнувшее на глубину.
— Это рыба? — шепотом спросила Гроза.
Счастливчик покачал головой. Насколько он успел разглядеть, животное было покрыто шерстью.
Сгрудившись на берегу, собаки с изумлением следили за удивительным зверем, резвившимся в серебристой воде. Собака-Солнце показала усы над горизонтом, видимо, она уже открыла глаза и зевала, разинув алую пасть.
И тут Белла громко заговорила, разом разрушив чары.
— Это речной кролик! — важно, со знанием дела объявила она. — Я про них слышала.
Счастливчик склонил голову и искоса поглядел на сестру. Откуда она это взяла? Кролики, как известно, живут в подземных норах, Счастливчик никогда не слышал, чтобы они плавали в реках! А уж если об этом не слышал он, то откуда это знает его сестра, прожившая всю жизнь в доме Длиннолапых?
Тут животное снова вынырнуло на поверхность. У него была круглая плоская мордочка, больше похожая на кошачью, чем на кроличью, маленькие ушки и густые усы. Тело у загадочного пловца было сильное и мускулистое, а когда он снова прыгнул в воду, Счастливчик успел разглядеть длинный узкий хвост. Животное улеглось на спину и поплыло по течению, задрав в воздух когтистые лапки.
— Нужно держаться с подветренной стороны и поменьше шуметь, — сказала Луна.
Подавая пример, она первая зашагала вдоль берега, за ней потянулись Марта и Счастливчик. Хромой, Белла и Гроза пошли сзади. Это была лучшая тактика стайной охоты — идущие сзади спугивают дичь, а первые отрезают ей путь к бегству. Вот только сработает ли этот прием в месте, где дичь запросто плавает в реке? Впрочем, выбирать особо не приходилось. Вода в реке была слишком холодной даже для Марты, поэтому о рыбалке следовало забыть до лучших времен.
Луна, Марта и Счастливчик зашли за поросшую травой кочку и спрятались, выжидая. Усатый речной кролик плескался в лучах рассвета. Вот он перевернулся на брюшко и поплыл к берегу — прямо к тому месту, где притаились собаки!
Марта и Луна переглянулись, не веря своей удаче. Зверек выбрался на берег и отряхнул шерстку. Марта прыгнула на него, прижала к земле, но зверек отчаянно забился, вырываясь. Выскользнув из когтей Марты, он бросился бегом по берегу, а собаки ринулись в погоню. На земле ловкий пловец оказался гораздо менее поворотливым, его коротенькие лапки заплетались на бегу. Он мчался к реке, понимая, что это его единственная надежда на спасение, но Счастливчик в прыжке преградил ему дорогу. Зверек с визгом бросился назад — прямо в лапы Марты.