Китайские пограничники были щуплые, невысокие. Лица не читались — что-то серое, невразумительное. Потом они стали визгливо кричать, видимо, пограничникам на острове. Пост с советского берега не просматривался — бойцы находились в северной части Атаманского. Китайцы смеялись, что-то выкрикивали, имитировали стрельбу — меньше всего это напоминало дружеское приветствие братскому советскому народу. Их крики разносились над заледеневшей гладью реки.
Вторая сторона не отвечала — по крайней мере, не орала во всю глотку. Потом один из солдат Народно-освободительной армии стряхнул с плеча автомат и передернул затвор. Прогремела короткая очередь — он стрелял вверх, с небольшим наклоном ствола к советскому берегу.
Павел вздрогнул, оторвал окуляры от глаз, вопросительно уставился на Стрельцова. Он еще не вник во все нюансы сложных взаимоотношений пограничников двух стран. Стрельцов невозмутимо помалкивал. Сослуживцы китайского солдата заливались смехом, тоже скинули автоматы. Стрельба уплотнялась, приказа беречь патроны китайские пограничники не получали. Потом они прекратили стрельбу, стали ждать реакции.
— Выделываются, товарищ капитан, — сообщил боец, лежащий неподалеку. — Ждут, пока мы ответим.
— Пусть хоть на ушах стоят, — проворчал Стрельцов. — Предупреди, чтобы ни в коем случае не отвечали. Провоцируют, — покосился он на Павла. — Очень хотят, чтобы мы ответили. Эту троицу им не жалко. Им самих себя не жалко — фанатики, что с них взять. Задурили им головы пропагандой. Эх, представляю, как у наших в заслоне руки чешутся покрошить эту публику в мелкую капусту… Они специально выпускают знающих русский. Оскорбляют наших, по мамам проходятся — ждут, у кого нервы сдадут. Не дождутся. У наших бойцов выдержка что надо — хоть на часы к Мавзолею. Мы на остров старослужащих отправляем — они на нервную систему не жалуются.
— И будем бесконечно так терпеть? — спросил Павел.
— Будем, — кивнул начальник заставы, — пока наше политическое руководство с их руководством не договорится. Стоит нам открыть огонь на поражение — все пропало. Вон тот лесок, что на дальнем берегу, сразу оживет, китайцы валом попрут, не остановишь. И формально будут правы. Они же вверх стреляют, на своем берегу, кто им запретит? Может, день рождения Мао отмечают? Мы тоже можем у себя стрелять — если вверх. Наша земля, что хотим, то и делаем. Дело только в том, что они не всегда в небо стреляют…
Провокация подходила к концу. Не получив ответа с советского берега, китайские пограничники стали совещаться. Потом отступили в кусты, при этом продолжали выкрикивать оскорбления, показывали задницы, явно предлагая выстрелить (удержаться в этом случае было действительно крайне трудно). По одному пропали в кустах, последний задержался, погрозил кулаком.