Комизм ситуации на какое-то время поставил сурового эльфа в тупик. Он посмотрел вправо, затем влево. Пески Западной пустоши гармонично перемежались с потрескавшимся от вечной засухи глиноземом. Никаких строений, никаких оазисов, никаких растений. Пустошь – она и есть пустошь.
Однако существо не шутило. Позади, ожидая решения командира, в клиновом построении застыла гроздь. Луки на изготовку, тетива натянута, стрелы наложены и смотрят хищными жалами в одну точку. А впереди… Крошечный, чуть выше колена, абориген больше походил на суслика. Однако при этом говорил и явно обладал интеллектом.
Матаири смерил «стража» оценивающим взглядом и к интеллекту добавил зачатки техногенной цивилизации. На «суслике» был легкий доспех, сшитый из грубой кожи с вкраплением панцирных чешуек, а вторая рука сжимала копье с медным наконечником.
– Плата за проход, человек! – требовательно повторил абориген.
– Я не человек! – зло бросил эльф и, повернувшись, зашагал на юг.
Гроздь послушно двинулась следом, расслабив тетиву, но не убрав луки.
– Плата за проход, человек! – словно из-под земли возник на пути абориген.
Матаири задумался. Он готовился к этому походу, готовился столько времени, сколько ему на это отвели. Да, мало, ничтожно мало для такого серьезного мероприятия. Многое приходилось читать между строк или просматривать по диагонали. Но изучил он все наличествующие в библиотеке Древа трактаты.
Ядовитые растения на севере, не менее ядовитые пресмыкающиеся на юге и песчаные хищники по всей территории… он был готов к встрече с любым из них. Он знал, как их убить или избежать нападения.
Про разумных обитателей Западной пустоши в трактатах не было ни слова.
– Что ты хочешь? – присел эльф на корточки.
Встретившись взглядом с вертикальными зрачками аборигена, удовлетворенно заметил в них одобрение своего поступка.
– Плату, человек, – озвучил «суслик».
– Это я понял, – поморщился Матаири. – Но что?
– Плату, человек, – вздохнув, повторил коротышка.
– Я не человек, – чуть повысив голос, надавил Матаири.
– Человек – не человек? – удивленно переспросил абориген.
– Я эльф.
– Эльф, – попробовал на вкус новое слово «суслик». Помолчал немного, затем отмахнулся: – Эльф, человек – не интересует! Плата интересует!
И вновь протянул ручку.
Матаири скрипнул зубами, поднялся и зашагал на восток.
– Плата! – опять возник на пути абориген и, словно издеваясь, помолчав, добавил: – Человек!
Нервы кого-то из бойцов не выдержали. Звонко тявкнула тетива, и в песок, где только что торчала невысокая тушка «суслика», вонзилась стрела. Суслика там не оказалось. Стрелок, негромко ойкнув, завалился на бок. Все мгновенно обернулись.