— Поедем? — спросила у Артема.
— Еще как поедем! — согласился он. — Там уже будем смотреть по обстоятельствам. Импровизировать, если придется.
***
В квартире Дарьи Владимировны — когда-то четырехкомнатной, но перепланированной в «трешку», из-за чего пожертвовали одной из спален в угоду огромной гостиной, — ничего не изменилось с памятных Майе школьных времен. Уже тогда она думала, что время в этом доме давным-давно остановилось. Сейчас же добавилось ощущение, что они с Артемом попали в музей эпохи развала Советского Союза.
Музей, в котором все было настолько стерильно, что Майе показалось, будто хозяйка, вышедшая их встречать в шерстяном домашнем платье, поверх которого была накинута теплая жилетка «от больной спины», только и занималась тем, что сдувала с громоздкой темной мебели редкие пылинки, посмевшие просочиться в это урочище чистоты.
— Проходите на кухню, молодые люди! — произнесла Дарья Владимировна.
Затем кинула укоризненный взгляд на Артема, неаккуратно пристроившего свои кроссовки по соседству с коричневыми старомодными туфлями с закрытыми носами и Майиными легкомысленными босоножками. И тот, страдальчески закатив глаза, выровнял им носы, чтобы были как по струнке.
— Спасибо, Майечка! Сейчас будем пить чай, — возвестила Старая Ветлицкая, получив от Майи коробочку с логотипом популярной в Н-ске кондитерской. — Только руки не забудьте помыть!
Они отправились вглубь квартиры следом за Дарьей Владимировной — такой же строгой, как Майя запомнила ее десять лет назад, с прической волосок к волоску, прямой спиной и гордой шеей.
Но все же Элькина мама не справилась с неумолимым ходом времени. Седина упрямо пробивалась сквозь темно-каштановую краску, лоб и уголки глаз избороздили глубокие морщины. Руки Старой Ветлицкой, когда хозяйка наливала вскипевшую воду в фарфоровый заварник, тряслись, и Майя про себя подумала, насколько сильно сдала Элькина мама за последние годы. В сегодняшнем облике Дарьи Владимировны почти ничего не осталось от властной женщины, умело управлявшей огромным заводом с правительственными заказами, которую она видела последний раз…
Сейчас перед ней сидел совсем другой человек!..
И Майя внезапно осознала абсурдность происходящего. Она напросилась на чай, соврав пожилой женщине — и Артема с собой притащила! — решив провести собственное расследование и вывести Старую Ветлицкую на чистую воду раньше, чем Спасский пробьет ее через какие-то там свои «каналы» и приставит за ней слежку.
…По дороге в элитный жилой квартал, где находилась квартира Дарьи Владимировны, Майя, не справившись с волнением, по старой привычке принялась рисовать в блокноте. И у нее постоянно выходили гигантские спруты, опутывающие щупальцами беззащитные жертвы…